公元960年正月初一，後周大將趙匡胤帶領大軍北征契丹。走到汴京城外陳橋驛之時，趙匡胤發動了蓄謀已久的兵變，一句竊取了後周皇權，北宋王朝由此建立。趙匡胤本人是五代十國末期的名將，南征北戰屢立戰功，但令人意想不到的是，他所建立的北宋，卻成了古代歷史上中原王朝中最爲孱弱的一個。
宋太平興國四年，剛剛建立不足20年的北宋，就迎來了第一次對外戰爭大潰敗。雄心萬丈的宋太宗趙光義，御駕親征遼國，結果在高粱河之戰中被遼國打的丟盔棄甲，傷亡慘重，宋太宗差點被人家活捉，“凡行在服御寶器盡爲所奪，從人宮嬪盡陷沒，股上中兩箭，”簡直狼狽到極點。
雍熙三年，北宋建立26年後，宋朝再度發起針對遼國的雍熙北伐，企圖一舉奪回幽雲十六州。結局同樣讓人不忍直視，“爲遼師衝擊死者數萬人，沙河爲之不流，棄戈甲若丘陵”。
景德元年，北宋建立46年後，遼國鐵騎大舉南下，進犯中原。“神奇”到不可思議的一幕又出現了，北宋屯集重兵的北疆防線，竟然形同虛設，對遼軍進攻幾乎沒起到任何阻滯攔截作用，眼睜睜看着遼國大軍鐵蹄動地胡笳震天，一口氣衝到黃河邊，與北宋國都汴京隔河相望。宋真宗被迫與遼國簽訂“澶淵之盟”，從此開始了以歲幣換和平的屈辱生涯。
一般而言，古代大一統王朝，在開國初期幾十年之內，尚且處於全盛時期，經濟發達武備強盛，但北宋卻硬生生打破了這一鐵律，開國不足五十年就連吃敗仗。而且這一局面在日後並未有任何改觀。無論是對遼國還是西夏、金國，北宋明明都處在以大打小的優勢地位，卻幾乎都是一邊倒的潰敗局面。宋神宗對西夏的“元豐西征”，金國南下攻擊北宋的靖康之變，哪一次都讓北宋吃盡苦頭、直至亡國。
那麼問題來了，北宋的軍隊爲什麼不能承擔起保衛國家的重任?敵國入侵時他們的戰鬥力在哪裏?是因爲北宋兵力太少麼?錯，北宋的兵力不僅不少，反而創紀錄地多。北宋兵力數量在當時的亞洲排名第一，即使在整個古代歷史上都數一數二。
北宋大臣蔡襄在《養兵之費》中曾經提到，北宋總兵力“通一百一十八萬餘人”，在《論兵十事》中更是把這一數字精確到個位數：“一百一十八萬一千五百三十二人”。可見北宋的兵力無論絕對數量，還是佔總人口比重，都幾乎達到了空前絕後的境地。
北宋的兵力既然如此雄厚，在對外戰爭中爲什麼表現卻窩囊透頂?其實這並不奇怪，從古到今，兵員數量只是決定戰爭勝負的因素之一，兵員質量和戰鬥力、高級將帥的指揮能力，對戰爭結局的影響更爲關鍵。
北宋兵力雖多，戰鬥力卻極爲低下，屬於典型的有量無質的烏合之衆。說起來令人難以置信，北宋軍隊連日常最基本的操演訓練都難以保證。靖康元年二月十五，也就是靖康之變前夕，面對經過咄咄逼人的攻勢，一向是甩手掌櫃的宋徽宗，也因爲危急形勢而憂心忡忡。
靖康元年二月十五，宋徽宗專門對軍隊將領下發一道聖旨，告誡他們要整軍經武積極備戰。聖旨中專門提到軍隊的訓練問題，他認爲“軍兵久失教習”，“今三衙與諸將招軍，惟務增數希賞”，“收充既不精當，教習又不以時”。這麼多士兵不訓練都去幹什麼了?“既到軍門，惟以番直隨從服事手藝爲業，每營之中，雜色佔破十居四，不復教以武藝”。
原來，北宋時期有一個不良風氣，軍隊參與經商、創收現象十分嚴重。北宋士兵除了上戰場，還有一項重要“職能”是充當武將們的牟利工具。士兵們經常被大批調走，從事“綱運”等長途販運，要麼直接學會各種手藝，成爲工匠，“營中多是技藝工匠”，“凡私家修造，磚瓦、泥工之類盡出軍營”。
這種現象在北宋非常普遍，“諸州軍禁旅雖多，訓練蓋寡。其間至有匠氏、樂工、組繡、書畫、機巧，百端名目，多是主帥並以次官員佔留手下”。堂堂大宋士兵不練刀槍不學武藝，卻成了各式各樣的匠人和施工隊。各級官吏武將撈得盆滿鉢滿，軍隊戰鬥力卻低下之極，最後導致“人不知兵，無一可用”的惡劣結果，到了真刀實槍上戰場時，“用之御捍，何異驅市人而戰”，等於讓一羣毫無軍事技能的老百姓上戰場，雖不欲敗，豈可得哉。由此可見，富國與強兵，從來都缺一不可。
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