北宋宣和二年(1120)至四年，方臘率領兩浙農民，爲反抗宋王朝腐敗統治的大規模武裝鬥爭。
北宋末，宋徽宗趙佶荒淫腐敗。宋廷對遼和西夏一味求和，輸絹納幣。設置“應奉局”、“造作局”恣意掠奪，致使農民田租、捐稅和徭役負擔沉重，無法生存。1120年11月1日(宣和二年十月初九)，青溪(今浙江淳安西北)僱工(一說漆園主)方臘，假託“得天符牒”，號召民衆起義。十一月初一，方臘於地形險峻的青溪西北幫源洞建立政權，年號永樂，自稱聖公。義軍劫富濟貧，抗擊官軍，四鄉聞風響應，旬日之間，衆至數萬。
二十二日，兩浙兵馬都監蔡遵、顏坦率官軍5000前往鎮壓。義軍佯退至青溪西北息坑，以伏兵將其全殲。方臘乘勝率衆東進，攻克青溪，直趨睦州(今建德東北梅城鎮)，知州張徽言棄城逃走。十二月初二，義軍入睦州，鎮壓貪官，開倉濟貧。旋分兵兩路北上，東路軍進軍杭州;方臘親率西路軍攻打歙州(今安徽歙縣)。二十日，方臘軍抵達歙州城下，守將郭師中率部出戰，全軍覆沒，民衆開城迎義軍。繼而方臘遣軍一部北擊寧國、宣城(今安徽寧國、宣州);自率主力東進，與東路軍會師杭州城下，知府趙霆畏戰棄城逃走。二十九日，義軍攻克城外據點。是夜，向杭州發起攻擊。義軍手持火炬，護心銅鏡在火光下閃動，官軍以爲神兵到來，爭先逃命。義軍破城，殺兩浙制置使陳建和廉訪使趙約。遂乘勢分兵進擊，所向克捷，先後攻佔6州52縣，聲勢浩大。時蘇州(今屬江蘇)石生、歸安(今浙江湖州)陸行兒等，也率衆響應。
三年正月初七，宋徽宗聞杭州失守，遣使招降方臘。撤消蘇杭“造作局”，停運花石綱，以鬆懈起義軍鬥志。同時命童貫爲江浙淮南宣撫使，劉延慶爲宣撫司都統制，王稟爲統制，率兵15萬兼程南下，鎮壓義軍。官軍自江寧(今南京)分兵兩路，直撲杭、歙二州。童貫軍進至秀州(今浙江嘉興)，遇義軍大將方七佛率軍6萬攻城，即與秀州守軍合圍義軍。方七佛猝不及防，退據杭州。二月初七，宋軍由秀州分水陸進抵杭州，招降方臘未果，遂撤圍佯退。義軍追殺中伏，敗回城中，被圍斷援。方臘率衆苦戰數日，量城難守，令衆分批突圍，遭宋軍阻殺，損失慘重。十八日，宋軍攻陷杭州。三月初，義軍向杭州反攻失利，旋退入幫源洞據險固守。後因宋軍集兵合擊，義軍腹背受敵，陷入重圍，7萬餘衆戰死，方臘被俘，於八月在東京(今河南開封)就義。義軍餘部轉戰浙東，至四年三月相繼被鎮壓，起義告終。
點評：宋江未參與鎮壓方臘起義。歷史上的宋江並非被朝廷招安投降，而是戰敗而降，而且張叔夜僅用千人就打敗了宋江，憑宋江這點實力，朝廷不可能派他去征討方臘的百萬大軍，方臘起義軍雖然號稱百萬，但都沒有受過正規的訓練，缺乏統一的指揮，最終被宋軍各個擊破。宋江征討方臘並無歷史依據，只是小說家的虛構。
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