朱元璋是個出身低微的皇帝，這樣的出身在中國歷史上絕無僅有。漢高祖劉邦雖然出身低微，卻還是做過亭長的。朱元璋則是個十足的窮苦人家的孩子，他的父親名叫朱五四，他本人名叫朱重八，從名字就可以看出出身的寒微低賤。
朱元璋從小就給地主放牛，生活過得是極其艱難。有一次他出主意把地主的牛宰殺之後煮食了，被地主一頓毒打，這是他早年的一次冒險。後來家裏人在饑荒中都餓死了，朱元璋沒辦法出家，後來流浪，又回寺廟，最後走投無路參加了起義軍。在起義軍中逐漸嶄露頭角，早年的夥伴徐達和周興也都來投靠他，他的實力日漸增強。
朱元璋在這樣的動盪時代動盪生活中，逐漸上升爲生活的主宰，逐漸過上了想都不敢想的好日子，這時又傳來了長子出生的好消息，朱元璋此時領導的起義軍發展勢頭很好，得到這樣的喜訊更是令他高興。
當時朱元璋正在攻打集慶今南京，喜悅之情溢於言表，於是在一座山上刻下了一句話“到此山者，不患無嗣”，朱元璋的確很高興。有一種說法，認爲朱標是李淑妃所生，根據有關考證這種說法是不成立的，只能是馬皇后所生。這個馬皇后和朱元璋是在起義軍中結合的，感情很好，這一年是1355年。
五年後，朱元璋就開始請人對朱標進行系統的教育，這使得朱元璋實力更加壯大，對未來也是充滿了期待。一個貧苦人家的孩子，通過這麼多年的努力，終於改變了命運，想到他自己死去的親人，他更加珍惜眼前的一切，爲了使自己的事業後繼有人，朱元璋覺得只有好好教育後代才行，所以他對這個嫡長子寄予厚望。
1364年，朱元璋自立爲吳王，同時立朱標爲世子，可見他對朱標的寵愛。爲了鍛鍊這個嫡長子，朱元璋令他回鄉祭祖，目的是讓他經歷鞍馬勞頓，體察百姓的艱辛，珍惜朱元璋開創的基業。
1368年41歲的朱元璋稱帝，立朱標爲太子，他還選派博學碩儒擔任太子的老師，在用儒家經典教育朱標的同時，還對他進行各種實用知識和能力的教育和培養，朱元璋還通過制度建設，確立太子監國的制度，等自己外出征戰時，太子可以直接管理朝政。
朱元璋除了指派專人教育太子，自己也經常和太子吃飯聊天，討論前代政治得失。朱元璋對這個接班人是非常重視，精心培養的。爲什麼?還是那句話——老朱家的江山來之不易，要有可靠的人接管。而且受盡屈辱和生活之苦的朱元璋，不希望自己的子孫後代再受苦。
儘管不遺餘力的培養朱標，朱標自己的表現也很出色，箜篌人次，勤勞刻苦，沒有紈絝子弟的浮浪習氣，既有深厚的儒家思想的理論根基，又有很深刻的政治見解，在治國理政方面也很有心得。
但是很不幸，1391年朱標奉命前往陝西，調查多次犯錯的秦王。回京後，他獻上陝西地圖，併爲秦王說情，秦王才得以返回封地陝西。不久患病，次年病死。朱元璋極爲悲痛，將他祔葬在孝陵東側，諡“懿文太子”。
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