東晉十六國時期，北方最終被北魏皇帝拓跋燾統一，他與長江南岸的東晉王朝劉義隆南北對峙，雙方互相攻伐卻誰也沒有能力殲滅對方。
拓跋燾tuo bá tāo，他是北魏的第三位皇帝還是一位優秀的軍事將帥，拓跋燾出身于山西大同，16歲的時候被立爲太子，隔一年之後登基。他自幼的時候便表現出優秀的軍事天賦，12歲的時候就到外地與柔然騎兵作戰。
拓跋燾善於用騎兵，攻克了北方許多重地，最終隨着劉宋王朝的覆滅，中國的北方得到了統一。在太武帝拓跋燾鎮壓蓋吳起義的同時，關中地區卻出現了佛寺內藏有武器之事，拓跋燾懷疑佛教背後可能與蓋吳有關聯，於是對外相稱佛教是邪教，最終在他的宣傳下，人們大肆殘殺佛教教徒。
剛剛登基時期的拓跋燾還是一位政治開明、勵精圖治的好皇帝，可是由於起義軍的出現，他的疑心慢慢的加大，開始疑神疑鬼，歷經三朝的大員崔浩，信奉佛教，和太子等人是站在一邊的，於是拓跋燾懷疑上了太子。
拓跋燾的兒子拓跋晃是代表着鮮卑族長層階級的思想，雖然在拓跋燾的施壓下，拓跋晃還是焚燒寺院可是故意拖延時間給更多的和尚放生的機會，於是這種思想上的差異成爲了他們父子兩之間的最初隔閡。
拓跋燾的晚年脾氣變得很暴躁，殺了很多的人，但是他卻又經常在殺完人之後感到後悔，由於他定的刑法嚴厲，造成了國內曾經幾度的叛亂和政治混亂。後來在奸臣的建議下，殺害了太子，最終他的行爲引起了更多的暴亂，最後被身邊大臣所謀害，享年45歲。一共做了29年的皇帝，後被追封爲太武皇帝。
拓跋燾 劉義隆
拓跋燾，是明元帝拓跋嗣長子，在很小的時候就表現出驚人的軍事才能。12歲時在抵抗柔然的戰爭“雲中突圍”中顯示出拓跋燾非凡的軍事天賦。他在位期間，注重發展經濟，注重人才任用，最終統一了北方。
與其同一時期的，便是宋文帝劉義隆。劉義隆成人後1米8左右，可以說個子很高。他喜歡博覽羣書，常常涉略經史，並且擅長寫隸書。在其統治期間，注重抑制豪強勢力，節省不必要開支。善於發展經濟生產，注重發展文化事業，引導人們學習經典，對劉宋的發展起了很大的作用。
拓跋燾晚年，殺了許多重臣，如崔浩。當時拓跋燾爲了壓制蓋吳起義，竟然懷疑僧侶和蓋吳勾結，以至於覺得關中地區佛寺內藏有武器。於是，便在各地燒燬所有的佛像和佛經，以禁止佛教的傳播。而崔浩當時也信奉佛教，並且對拓跋燾的行爲表示極爲不滿。又加上以前崔浩的行爲得罪了某些鮮卑貴族，最終惹怒了拓跋燾，結果被殺。拓跋燾最後於452年，被中常侍宗愛所殺害，享年四十五歲。
而劉義隆雖說繼承其父親劉裕的北伐，但是三次北伐都是以失敗告終，最嚴重的是450年的北伐失敗，直接導致北魏進攻了長江岸的瓜步，威脅到建康的安全，以至於造成劉宋國力的損耗。但是其攻打林邑之戰，卻是很精彩的。林邑多次一邊納貢一邊侵略，對中國不斷騷擾，以至於要求劉義隆把交州交給自己管理。這下子，劉義隆不同意了。
於是，他派龍驤將軍交州刺史檀和之、振武將軍宗愨討伐林邑。於446年一舉攻克慄，擒拿了慄王範扶龍，將城中15歲以上的人全部活埋。此後，林邑再也沒有侵犯過中國。劉義隆卻於453年，被太子劉劭殺害。
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