漢武帝是一代千古偉人，但是他晚年犯下大錯，一場巫蠱之禍將自己最爲優秀的太子繼承人搞死了，從此國家沒有了優秀的繼承者，權臣霍光掌控朝政，開始了各種廢立皇帝的騷操作。
漢武帝把自己年富力強的太子給整沒了，加上他在任期間瘋狂戰爭，雖然一定程度上打殘了匈奴，但也使大漢經濟凋敝。國庫沒錢，還可以再整，但是繼承人卻是個大問題。好不容易，八歲即位的漢昭帝是個難得一遇的好皇帝，有想法，有能力。只可惜，年紀太小，也做不了多大個事。如果他能和他老爹一樣，活他個七八十，熬死霍光那些老骨頭，也是件不錯的事情。可惜霍光等託孤重臣，比他活得久。
漢昭帝死後，霍光率領一班臣子們，把漢武帝的孫子劉賀迎進宮來，讓他坐上寶座。但很遺憾，劉賀沒有什麼城府，也沒特別才能，不懂得韜光養晦那一套，於是，做了真真假假的一千多件壞事，在不到一個月的時間裏，劉賀重新回到了起點，默默無聞渡過了餘生。後來，重臣們又把劉病已給撈了出來，送上了寶座。
有人說了，霍光不就是想當皇帝嗎?也許有吧，但是事後真的沒發現有力證據，猜想終歸是猜想。做這種廢君立君的大事，自古就是要被人戳脊梁骨的，霍光明目張膽地這麼做，固然有私心在內，但卻不排除也有公心。一個偌大的帝國，沒有一個名義上的首領，那肯定是不行的。咱漢人就認這個，管你阿貓阿狗，只要是先皇留下的血脈，就算是個白癡，也得把他當神供着。都說請神容易送神難，這請回來的到底是狼還是羊，誰也說不準。霍光敢於這麼做，膽肥得很。有朋友就說了，他位高權重，膽肥是正常。但是，位高權重就能做到?恐怕不是吧?最起碼在楊敞這，位高，但膽不肥，相反，還膽小得很。
楊敞一貫膽小。
早在公元前81年的時候，楊敞就擔任過大司農，專管國家倉庫勸課農桑。封建時代，這官職非常重要，責任也很重。這職位比其他九卿相對來說，爭鬥的人會少點，卻很適合楊敞。本來可以一直就這麼幹下去，可是第二年，車騎將軍上官桀謀反，朝中重要大臣被重新洗牌，楊敞沒有改變。原因是：他沒出力。
在上官謀反之前，稻田使者燕倉就已經把這消息告訴了他。燕倉從哪得來的消息?不得而知。但是這樣大事，容不得他胡說。他把這事告訴楊敞之前，就已經把上司的性格給摸透了，他知道楊敞向來小心，但沒辦法，誰讓楊敞是九卿之一呢?原本以爲這事到了楊敞這，也就可以上達天聽了。但是他沒想到，楊敞小心過頭的人。楊敞認爲既然事件還沒有發動，那就不一定是，既然不一定是，那就不能奏報，這謀逆是大罪，萬一弄錯了呢?豈不是要了人家上官家族的命?皇后還是上官家的呢!但他又隱約覺得可能是真的，可一想到會得罪好多人，他就選擇堵起自己的耳朵，什麼都不聽，裝病在家，這麻煩總找不着自己了吧?
燕倉深信這消息絕對可靠，萬一真成了事實，這首功可就給了別人了。於是，他告訴了杜延年，杜延年可不像楊敞那樣畏首畏尾，他是實幹家，他說幹就幹。老天爺是會看重實幹家的，果然上官造反被平定後，燕倉和杜延年都博了個侯位，得到了封地，但楊敞因爲生病，官職原封不動。
楊敞的官升得雖然不是最快，但因爲他是霍光的人，所以，漢昭帝也在適當的時候提拔他。公元前75年，丞相王欣去世後，御史大夫楊敞正式接任，成爲大漢宰相。有一個小心謹慎的宰相，未必不是國家之福。尤其是漢昭帝接替的是外表光鮮，內裏空虛的帝國，不折騰的管家，纔是最好的。可惜天不假年，漢昭帝英年早逝，沒有子嗣，自然要從近支裏選人。楊敞身爲宰相，必須得參與，必須得提意見，但是他不敢。
如果要和人比膽量的話，霍光甩他幾十條街，就連他的老婆——司馬遷的女兒，他都比不上。楊敞遇事從不主動表決，哪怕是立劉賀爲帝，問及他的意見，也總是沉默。霍光等人見慣了楊敞的行事，也就只能這樣，不反對就算他支持了。
劉賀被立爲皇帝之後，再無正形，在靡靡之音中沉淪，壞事做盡，爲此。霍光和車騎將軍張安世，大司馬田延年等人商議，要廢掉劉賀，另立明君。霍光請楊敞拿個主意，他派去的人是田延年。這事得做得機密，但楊敞是宰相，這事他必須得知道。霍光的意思是希望得到楊敞的贊同，而不僅僅是和從前一樣不表態。當楊敞聽到這事後，汗流浹背，驚恐萬分。楊夫人即司馬小姐倒很有見識，趁着田延年更衣時，勸丈夫，國家大事，容不得猶豫，大將軍已經定好，這會兒來通知，不是爲了徵求你的意見的，其實就是告訴一聲罷了，彆扭扭捏捏的，要速戰速決，否則大難臨頭。楊敞還是來來回回地走，拿不定主意。到田延年回來，楊敞還沒點頭，楊夫人反倒是大大方方地告訴田延年，就依大將軍的辦。
已經上了賊船，不走也得走了。楊敞很怕這事會鬧大。但是廢去劉賀，已成定局，他再無能力更改。第二天，楊敞和羣臣拜見太后，遞上奏表。劉賀被廢，與此同時，劉病已(劉詢)即位，是爲漢宣帝。
劉病已的人生是個傳奇，他的旱地拔蔥的經歷，津津樂道。他沒有後臺，也沒有幫手，有的只是一個皇族的身份。這樣的人當皇帝，對扶植他上位的人而言，並不會有太大的風險。當然，風險無處不在，只要劉病已是個人才，霍光等人就一定有倒黴的那一天。霍光慧眼，不可能不知道以後的事，但是他敢於一力承擔後果，值得敬重。倒是楊敞，身爲宰相，缺少擔當與勇氣。
劉病已上位十天之後，他先行一步去見先帝。這廢君立君的一個多月裏，楊大人心力交瘁，戰戰兢兢，不想國家，光想着明哲保身，比霍光，他是差遠了!
楊敞沒病沒災，卻在新皇上位十天後去世，被嚇死的機率非常大。
