中國古代的四大發明一直享譽全世界，印刷術促進了文化的傳播，指南針促進了航海的發展，造紙術爲世界各地的人們提供了書寫的載體和文化傳承的載體，而火藥，這個在古代爲了煉製丹藥而意外衍生出來的東西，卻開啓了作戰武器的新時代——熱兵器時代。它不僅威力強大，很快的提高了軍隊的戰鬥力，成爲古代戰爭中作戰的有力工具。
那在火藥被髮明以前，也就是在冷兵器時代中，人們作戰都會用哪些冷兵器呢?它們的戰鬥力如何呢?
冷兵器是指那些不用火藥，炸藥等熱能打擊系統和化學推進手段的兵器，它不僅可以在戰鬥中抵禦敵人的傷害，更好的保護自己，更能抗擊敵人，實現戰鬥的勝利。
冷兵器按照材質有木、石、骨、青銅、鐵，鋼等，從遠古時期開始，經歷了石器時代、青銅時代、鐵器時代三個階段，直到宋代火藥大規模應用，開啓熱兵器時代才減少冷兵器的作戰應用。
一、石器時代
石器時代分爲舊石器時代，中石器時代和新石器時代，雖然歷經發展，但冷兵器大都製造簡單，工藝粗糙，主要是石制製品，還有一些是骨製品。石斧、石刀、石錛、石鏟、石鐮、石鋤和石鏃等，但主要用於勞作。
後來由於私人財產佔有化嚴重，人們開始用這些簡單的工具進行對抗鬥爭，從而促進了新石器時代冷兵器的發展，進而促進了石制的造刀、仗、戟、戈、弓、矢等兵器出現，爲後來青銅冷兵器的出現奠定了基礎，並開始用於部落之間的鬥爭，擴展了石製品的用途。
但因爲所製作的武器鋒利程度與好用程度受所選用的原料材質影響極大，後來隨着社會生產的發展，它被慢慢地被淘汰了，接替它的就是青銅製的冷兵器。
二、青銅時代
我國的青銅時代是在公元前3000年開始的，那時的人們已經掌了青銅的冶煉技術，從夏、商、西周到春秋時期，一直都有青銅冷兵器的存在，比如鉞、戈 、青銅劍和矢鏃等。
鉞這種兵器是方形平刃狀，在闌旁有兩方孔，利於捆紮攜帶。但這種兵器雖然具備戰鬥力，但是殺傷力不大，主要用於儀仗。《釋名·釋兵》中有記載：“鉞，豁也，所向莫敢當前，豁然破散也。”
戈戈是先秦時期用於鉤殺的一種格鬥兵器，長柄平頭，有刃。有記載曰：“攻國之兵欲短，守國之兵欲長。”它的長度主要是根據作戰需要所改變，在東周至西漢時期流行，車戰時用長戈，步兵作戰用短戈，不過由於容易掉頭，所以慢慢被時代拋棄也變成一種儀仗工具了。
青銅劍劍的可謂從很久就開始應用了，商代時出現青銅劍，劍身較短，狀如柳葉，前鍔稍微有弧曲，春秋晚期製作工藝逐漸成熟，劍莖和劍身之間有一塊凸起的隔板叫做“格”，“格”上可以有裝飾。劍鋒利，可以刺穿敵人的鎧甲，但由於材質的限制性，慢慢的由鐵質劍代替了。
矢鏃這種兵器兩翼張開，翼端稍微收削。矢鏃在商代時期大量運用在西周時期常見的是帶鋌雙翼鏃，有的形狀奇異，雙翼還呈鏤空狀。等到春秋時期慢慢發展，常見的形制有翼型和無翼型,其中有翼形的被大量運用。
青銅器時代是中國古代製作史的一大進步，但因爲青銅器自身的具有一些弊端，比如不夠輕，不夠鋒利，因此鐵製冷兵器逐漸登上了歷史舞臺。
三、鐵器時代
早在春秋末期，個別諸侯國已經冶煉出了鐵質品，但沒有被大範圍應用，齊國是最早研製出鐵器的諸侯國，《管子·輕重乙》中有記載：“一農之事必有一耜、一銚、一鐮、一鎒、一椎、一銍，然後成爲農。一車必有一斤、一鋸、一釭、一鑽、一鑿、一銶、一軻，然後成爲車。一女必有一刀、一錐、一箴、一鉥，然後成爲女。”鋸、鑽、錐等帶有金字旁，就證明當時這些用品都是鐵做的。
等到戰國末期的時候，冶鐵技術才被普遍應用。而在古代作戰中，常見的鐵質冷兵器有很多，但是在漢代以後就改用灌鋼和百鍊鋼來煉製刀刃兵器，主要的作戰冷兵器有：劍，環首鐵刀和戚家刀等。
劍在戰國後期秦初期，就已經出現青銅劍和鐵劍並行了。鐵劍的劍刃都是鐵質的，形狀比較小，屬於短劍，比較適合近距離進攻，但後來鐵劍也被鋼製劍所取代。衆多劍中最有名的就是龍泉劍，龍泉劍據傳是春秋戰國時期歐冶子和干將所制。堅韌鋒利，隨着時代發展，劍除了作戰功能外，更成爲一種佩飾，人們常常在劍的一段加上劍穗作爲裝飾，在唐代被文人墨客所喜愛，再後來更成爲道教的法器。
環首刀環首刀主要是由鋼鐵所製成的，它是一種刀柄端帶金屬環的刀，所以被叫做環首刀，是一種近身格鬥的武器，在對匈奴騎兵的近身戰鬥中具有重大作用，在一定程度上正是因爲它的出現了，才能令我們打敗匈奴，進而促進匈奴的西遷和中原的安定。
戚家刀清人王懿榮有一詩說 “昔年曾刻《南塘集》，今朝喜得戚家刀。”戚家刀就是明清時期戚家軍的專用刀，據傳戚家刀是仿製倭寇的腰刀所制，與明晚期刀制發展所屬一種趨勢。戚家刀的鍛造結構是鋼製，更加堅固，而且更加便於靈活出擊。
不過這些再厲害的冷兵器在後來也都受火器所引發的熱兵器所影響，冷兵器不再成爲作戰的主力，一個嶄新的作戰時代熱兵器時代就這樣成爲了主力作戰時代。
