據媒體報道，爲應付索馬里海盜，一羣英國商人正在籌備組建一支“私人海軍”，預計三四月份展開首次護航。這場行動的發起者之一是英國怡和集團旗下的怡和保險顧問集團。有着180年曆史的怡和集團，對海盜並不陌生，當19世紀它的船隊向中國販運鴉片時，就曾面臨猖獗的海盜活動。
“冒險故事”走上熒屏
1832年，在中國廣州，蘇格蘭人渣甸和馬地臣聯手成立渣甸洋行，即日後聞名東方的怡和洋行。此前，渣甸二人已在廣東經營多年鴉片生意。1834年，東印度公司對華貿易的壟斷特權被終結。憑藉速度更快的飛剪船隊，渣甸洋行很快在鴉片貿易領域建立起超強實力。
但好景不長，爲控制白銀大量外流，清政府對鴉片貿易設定越來越多的限制。1835年，渣甸派馬地臣回國去說服政府對中國採取強硬行動，甚至要求派一支艦隊以作威懾。但馬地臣的遊說行動不夠成功，當時的英國外相威靈頓公爵相當蔑視他。馬地臣報告說，他被一個傲慢、愚蠢的人所侮辱。
1839年，渣甸親自回國遊說。當他於當年1月26日從澳門啓程回國時，大清帝國欽差大臣林則徐正在趕往廣東禁菸的路上。渣甸被道光皇帝欽點爲煙販，清政府斷定“鴉片之到處流行，實以該夷人爲禍首”。渣甸躲過一劫，留下負責打理公司的馬地臣在禁菸風暴中上繳了7000箱鴉片，並且立下永不再來的字據，於1839年5月被驅逐出境。但馬地臣賴在中國沿海不走，另外還派出包括其侄子在內的代表團返英遊說。
渣甸在倫敦爲發動戰爭奔走呼號。他帶着自己的戰爭計劃見到了外相帕默斯頓。渣甸的計劃相當詳細，包括戰略地圖、戰爭策略、保障和政治需要，甚至軍隊和軍艦的補給。他還力主從清朝手中取得香港作爲貿易據點。
1840年，渣甸期盼已久的鴉片戰爭終於爆發。戰爭期間，渣甸洋行不僅幫着制訂計劃和戰略，還提供必需的物資援助;鴉片貿易船隻租給了艦隊，貿易船隻的船長給軍艦當領航員，其他職員則充當翻譯;並且用販賣鴉片得來的白銀換取在倫敦兌換的鈔票，用作陸海軍的軍費。
1842年，中英簽訂《南京條約》，清政府將香港島割讓給英國，並且開放廣州、上海等五口通商。作爲這場戰爭的主要受益者，怡和洋行獲得被銷燬鴉片的賠款。至於香港，早在1841年初被英軍佔領後不久，渣甸洋行便在島上建起英國人的首棟建築。又過了3年，渣甸洋行正式將總部遷到香港。它還改名爲怡和洋行，取華人中意的怡樂和諧之意。
作爲怡和洋行的創始人，渣甸被稱爲“大班”。英國作家詹姆斯·克萊威爾以渣甸爲原型，於1966年出版了《大班》這部在西方風靡一時的“冒險小說”。1986年，好萊塢將其改編爲同名電影，但由於其呈現出的殖民主義觀念，加上華人女星陳沖在其中的露點演出，使得這部電影在中國的評價較低。
與清朝權貴關係深厚
渣甸和馬地臣在賺得鉅額財富後回到英國做起議員和大莊園主，他們的子侄則繼續構建東方商業帝國。1858年，中英簽訂《通商章程善後條約》，鴉片貿易合法化，怡和再次大獲其利。以1863至1864年爲例，怡和的總營業額爲1223萬兩白銀，其中鴉片銷售佔3/5。但隨着鴉片貿易利潤式微，怡和於1872年放棄這一業務。之後，怡和的投資業務逐漸多元化，到抗日戰爭爆發前，怡和洋行已成爲英國在遠東的最大財團。
值得一提的是，怡和洋行率先興建中國第一條鐵路——吳淞鐵路。1876年，吳淞鐵路一經運營，即引起轟動。儘管一張中等坐票相當於兩鬥半米的價格，仍然有不少人前去體驗。但這一“創舉”在當時難受認可，後來該段鐵路被地方政府買斷、拆除。不過，修建鐵路已是大勢所趨，從1898年起，怡和開始大力投資中國鐵路事業，1908年全線通車的滬寧鐵路就是其中之一。
爲擴展在華業務，怡和與清朝權貴建立起廣泛而深厚的關係。這些人有李鴻章、張之洞、左宗棠、盛宣懷等。在左宗棠平定新疆叛亂的“西征”中，曾出現6次舉借外債的“西征借款”，怡和參與了3次。怡和高層坦承，這既是一筆投資，又是一次公關。後來在中法戰爭中，怡和又向清政府提供了524萬兩白銀的貸款。
怡和還做起軍火生意。“紅頂商人”胡雪巖爲左宗棠採辦軍需，便多得力於怡和供應。李鴻章雖以德國軍火爲第一採購對象，但怡和同樣是一個重要途徑。民國時期，軍火依然是怡和的一項重要業務，怡和曾幫張作霖的東北軍採購大批新式英國武器。
幾番欲去還留
日本發動侵華戰爭後，怡和大受衝擊。二戰後，隨着國民黨在內戰中敗北，怡和開始從內地撤離。1954年，怡和關閉在內地的最後一家辦事處。怡和大班約翰·凱瑟克哀嘆道：“看來，我們的好日子是過去了。將來從香港跟中國內地打交道，也許不能按着我們的老規矩辦事了。”
但在經營了100多年的香港，怡和的影響力依然是無敵的。上世紀六七十年代，香港流傳着這樣一句話：“香港的統治者依次是馬會、怡和、匯豐和港督”，怡和地位之顯赫可見一斑。在最爲繁華的維多利亞港兩岸中環和尖沙咀，最引人注目的地產樓盤分屬怡和的兩家聯營公司。
1984年3月28日，正當中英就香港問題的談判進入關鍵時刻，怡和集團主席西門·凱瑟克突然宣佈，怡和公司將把公司註冊地從香港遷到百慕大。在香港當時面對“九七大限”，悲觀和焦慮情緒瀰漫之際，怡和此舉引起香港股市的大震盪，並開啓了在港企業紛紛遷冊海外的浪潮。1992年，怡和旗下五家上市公司將第一上市地遷至倫敦。1994年，怡和宣佈全面撤離香港證券市場。
但對於這家2/3利潤來自香港和內地業務的公司來說，要離開談何容易。在“九七前夕，成立多年的怡和太平洋集團破天荒地推出以“根在香港，心在香港”爲主題的電視廣告，向大衆重申不會撤離香港。時至今日，雖然集團總部不在香港，但怡和大部分業務仍然在香港。另一方面，在改革開放後重返中國內地的怡和一直在拓展業務。實際上，怡和還是改革開放後內地首家合資企業——北京航空食品有限公司的投資者。近年來，怡和高層頻頻拜訪中國高層，中方對怡和集團積極擴大對華投資也表示歡迎。
