漢武帝去世前，動盪的社會局面便開始得到穩定，瘟疫也得到控制。在漢昭帝、漢宣帝統治的近四十年間，政治比較清明，成爲文、景之後的又一個好時期，戶口不僅得到恢復，還出現了空前的大發展。漢武帝去世後經過兩代人，華夏大地上的人口又翻了一翻，在西漢末期即公元前 6年的統計中達到了 5900萬，這是中國歷史上第一次有詳細記載的全面人口統計。考慮到當時還會有一些爲躲避財稅而隱漏的人，漢朝總人口會在 6000多萬，這是中國人口出現的第一個高峯。
在古代生產力水平低下、醫療條件很差的情況下，西漢後期能達到這樣一個人口水平，是非常不容易的事，這不僅說明國家處於相對和平的狀態，同時也說明社會上的瘟疫得到了相當有效的控制。可惜的是，封建社會的週期率是一段穩定期後必有大動亂。西漢末年又出現了可怕的社會大動亂和全國範圍的大瘟疫。
西漢自元帝以後，統治階級日益腐朽，土地兼併嚴重，階級矛盾尖銳，自然災害頻仍，使農民起義不斷髮生，漢王朝已由盛轉衰。據記載，漢元帝時國內已出現了“今民大飢而死，死又不葬，爲犬豬食，人至相食”的悲慘景象。到成帝時，國內出現了因飢餓疾疫死於道路者“以百萬數”的情景，大饑荒和屍橫遍野不可避免地導致瘟疫在內地蔓延開來。
國家遇到災禍，若有強勢統治者還便於應付，可惜當時西漢王朝又遇到了皇室衰弱無力的狀態。到了西漢末期，劉氏皇室多由年幼的小皇帝當政，太后的親屬即外戚長期把持朝政，其中王太后的孃家侄兒王莽趁機篡奪政權，一度還得到了上層統治集團多數人的擁護，竟有 48萬吏民集體上書歌頌王莽的功德。
從整個中國歷史進程看，王莽篡漢並不像一些權臣那樣靠發動宮廷軍事政變，而是以和平手段完成。當時國內還有幾十萬臣民上書擁戴，甚至包括一些劉氏遠房宗族，說明社會上普遍對西漢劉氏王朝已經失望。爲什麼劉家天下經歷了 200年，西漢經濟又創造了空前的繁榮，人口也發展到歷史上空前的高度，反而許多人要擁戴一個外姓人當皇帝呢?應該說，除了王莽假仁義之外，也在於他能裝神弄鬼，並利用治理瘟疫收買人心。
西漢末年出現瘟疫，由年幼的小皇帝坐龍椅的漢家王朝卻置之不問，大批的死人暴露於野，無人掩埋。王莽恰恰利用了漢代人對瘟疫特別恐懼的情緒，個人出面積極組織救災。例如哪裏發生疫情，王莽便以大司馬身份下令在哪裏建立類似醫院的治療點，儘量實施救治。如果一家死六人以上，還給葬錢五千。他採取這些措施後，國內災情和疫情確實得到控制，這種前所未有的“仁德”自然感動了許多人，王莽取代漢朝也有了羣衆基礎。後來的歷史卻證明，王莽真當上皇帝后，那套虛僞的做法都不見了，隨之給國內帶來的是空前的暴政。因此，後人形容虛僞之人常引的詩句便是“周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時”。
公元 9年，西漢最後一個小皇帝劉嬰被王莽封爲定國公，漢室名號被廢除，王氏的新朝建立。王莽由“假皇帝”變成真皇帝后，其短命的新王朝只歷時 15年，卻給社會帶來了經濟崩潰、戰亂四起、人口減少大半的大災難。
王莽稱帝后爲了樹立自己的權威，在內部異想天開地採取根本行不通的制度改革，即所謂“改制”，拋出了種種荒謬的政治、經濟措施。例如他把天下所有田地都收爲朝廷所有，稱爲“王田”，等於讓農村所有耕作者都成爲國家農奴，還大興土木強徵民夫無償服役。他不許商人擁有萬錢以上的資產，超出者沒收充公，這使商貿活動受到沉重打擊。社會上的農民和商人出現強烈不滿後，爲了轉移內部矛盾，王莽又下令在東北、西域直至西南方向全面對各邊疆少數民族開戰，四面出擊，主動挑起戰火。
邊疆四面開戰後，王莽用兵全無計劃，也不懂地理和當地自然條件。他下令 20萬北方軍人征討西南，行軍到如今雲南的滇池附近地區時，軍隊中的多數人水土不服染病，又沒有有效的治療措施，不久便爆發了瘟疫，士卒竟死去十分之七，軍隊未戰先敗。王莽接着又調動 10萬軍隊和 20萬民夫繼續南征，結果進入疫區後又大批死亡，南征不是被敵軍而是被瘟疫打垮。
新朝主動挑起的對外戰爭造成大量死亡，內部的荒謬施政又造成人爲災荒，饑民大批橫屍於野引發了可怕的瘟疫。當時疫病蔓延到都城長安，尤其是民夫集中居住的地方環境惡劣，糧食也供應不足，傳染病傳染最爲厲害。據記載爲王莽修宮殿廟宇的民夫死亡大半，因一時難以全部掩埋，長安城內也是屍臭味撲鼻。王莽的統治到了這個地步，全國出現造反勢在必然。
王莽的新朝建立後不過十餘年，國內就發生了此前歷史上範圍前所未有的大混亂、大瘟疫，據史書說已是“戶口減半”。以前擁護王莽的人，大都感到受了騙。在民怨沸騰的情況下，飢餓的農民和劉氏皇族等豪強組織的武裝到處蜂起，王莽的新朝軍隊又一味實行武力鎮壓，國內多數地區都變爲戰場。綠林軍打垮了新朝軍隊後，很快打進長安，殺掉了王莽。隨後，各派反王軍隊又各自割據一方，劉秀於公元 25年重建漢王朝，史稱東漢。他經過幾年的戰爭，打敗各割據勢力重新統一中國，據《後漢書》記載，經過這一場中國歷史上空前的大浩劫，“海內人戶，準之於前，十才二三。”也就是說，人口損失了十分之七至十分之八。
《後漢書》的這段記載，按現代史學考證確實不虛。王莽篡漢後的戰亂，可謂中國歷史上有記載的第一次最慘重的人口大損失，也使西漢 200年間積蓄起來的財富大都陷入毀滅。在王莽滅亡、東漢政權建立 20多年後進行戶口統計，全國人口才 2100萬人，僅相當於西漢最高峯的三分之一強。史稱秦始皇殘暴，然而秦朝的動亂使中國人口減少不足 1000萬，而王莽作亂卻造成全國人口減少將近 4000萬!
在死去的這麼多人中，直接戰死或被屠殺的還是少數，多數人是死於饑荒和瘟疫。古代講“苛政猛於虎”，由苛政引發的災荒、戰亂和瘟疫，可以說更是“猛於虎”十倍、百倍!回顧這段悲慘的歷史，人們更可以看出，在古代社會，瘟疫就是人類最大的敵人，只有戰勝這個敵人，人類社會才能得到正常的發展。
