在現代戰爭當中，軍隊的人數衆寡已經不再是戰爭勝利的決定性因素。然而在古代，這種情況卻是恰恰相反。在軍事技術落後，作戰方法原始的古代戰爭中，軍隊數量的多少直接決定了戰爭的勝利與否。雖然歷史上也有很多以少勝多的案例，但這種情況畢竟是少數，並不是所有人都能做到用兵如神。一旦遭遇強強對決，軍隊的數量就成爲了勝敗的關鍵。因此，在冷兵器時期，判斷敵方兵力的多少是非常重要的。正所謂知己知彼，百戰不殆，只有知道了對方的軍事實力和軍事部署，才能更好的迎戰。
我們經常在影視劇中看到這樣的場景，一名士兵急匆匆的跑到將帥的面前彙報說，敵方有多少人來犯，並詢問下一步的作戰計劃。說到這裏，可能很多人會有疑問，在軍事技術落後的冷兵器時代，古人是如何估算出敵方的兵力的呢?原來，古代軍隊中有一種特殊的兵種，名爲斥候，專門負責刺探敵方的情報，其功能與現在的偵察兵類似。據史料記載，春秋時期就已經有專門的諜報人員了，直到漢代時才正式設立了偵查兵斥候，以及斥候的頂頭上司候吏。說到這裏，可能有人會問，斥候是如何工作的?他們又是如何刺探情報的?
古代既沒有衛星也沒有雷達，斥候爲了獲得敵方的軍情，只能採用最原始的方法判斷敵方的兵力。然而，只靠肉眼去數實在是太不容易了，如若敵方派出了幾十萬大軍，斥候就是累死也數不清敵軍的人數。更何況，敵方也不傻，不會任由斥候刺探自己的情報。《孫子兵法》有言，兵者，詭道也。大將帶兵出征時不但不會泄露己方的軍事實力，甚至還會故意誇大或是縮小自己的真實兵力來誤導敵方。三國時期就經常出現這種情況，董卓率兵進洛陽的時候只有3000兵力，爲了能夠順利奪權，他製造了很多矇騙衆人的假象。
由此我們也可以看出，只依靠登高望遠的方式，並不能得到真實可靠的情報。那麼古代將領又是如何判斷敵方兵力的呢?首先，能夠帶兵出征的將軍大多都是征戰無數，經驗十分豐富的老手，他們本身就對敵方的兵力有一個大概估算。以蜀國舉例，三國時期，蜀漢僅有益州一州之地，其兵力不會太多。如果劉備對外宣稱說自己有六十萬大軍，恐怕沒有人會相信。有了一個大體的估算，剩下的就好辦多了，古代打仗時，將領怎麼知道敵方來了多少兵馬?此3種方法最常用。1.根據駐紮估算人數。古人打仗時有一套特定的排兵佈陣規則，根據駐紮的規模，將領的旗幟都可以估算出敵軍的兵力。
夷陵之戰時，陸遜就是通過這種方式得知了劉備的兵力部署，並最終打敗了劉備。2.根據後勤判斷敵軍兵力。早在戰國時期，魏國大將龐涓就通過數敵方的竈臺數量判斷出了孫臏的兵力。有道是道高一尺，魔高一丈，孫臏預料到了龐涓會用這種方式，於是他讓士兵減少竈臺的數量矇蔽龐涓。除此之外，還可以通過了解敵方的糧草運輸，飲水供應等方法判斷敵軍的數量，亦或是抓捕幾個俘虜進行詢問。3.瞭解敵方的將領級別和軍隊編制。古代的軍隊大多有固定的編制，例如三國時期每百人設一百夫長，明朝的一個衛有五千多人，通過這種方式也可以大體判斷出敵軍的兵力。
