三國演義中，羅貫中的總體基調是褒劉貶曹。在羅貫中筆下，曹操是一個唯利是圖的奸詐之輩，但即便如此，我們也不能否認曹操是一個極其合格的領導，他身上有兩大優點：一是愛惜人才，他唯纔是舉，常常不拘一格在天下蒐羅人才。二是肚量大，能容人，即使下屬犯了錯，他也會給他們改正的機會。
正因爲曹操的這兩個優點，使曹操網絡了很多人才。曹操不但擁有着最大的地盤，最強的軍事實力，還擁有着最多的人才。曹操在赤壁犯了一個錯誤，使他想要統一天下的願望短時間內在難以實現。而生老病死是每一個人都躲不過去的一道坎，所以曹操要想實現自己的宏偉目標，只能寄託在下一輩身上。
這時候曹操就需要爲自己選擇一個合格的接班人了。曹操有25個兒子，能成爲接班人的有5人。曹操晚年的時候，曹昂、曹衝已經去世，曹彰有勇無謀，所以曹操的接班人主要在曹植和曹丕之間選。曹丕因爲肚量小、資質愚鈍、才華不如曹植，所以曹操想將王位傳給曹植。
但曹植自身卻出了問題，首先是他冒天下之不違，在皇宮禁道駕車疾馳。其次是他喝酒誤事，樊城之戰時，曹操想讓曹植帶兵救援曹仁，好讓他建些功勞接自己的班，但曹植喝着酩酊大醉，根本不能接詔，這件事讓曹操認識道曹植難堪大任，於是在晚年的時候將王位傳給了曹丕。
曹丕在位七年，是兢兢業業，勤於治理國家，曹魏在他手裏實力有增無減，算是一個合格的皇帝，但他自身的缺陷，肚量小，不能容人的缺點，將曹操留給他的3員猛將給害死了，着給曹魏江山帶來了很大災禍，因爲若他們有一人健在，曹魏的江山都不會輕易被司馬懿奪取。
一、夏侯尚。夏侯尚是曹操的侄子，很早就加入了魏軍，跟隨曹操手下的將領四處征戰，建立了不少功勳，再加上夏侯尚武功高強，且年齡較小，定是曹魏未來的棟樑之材，而且他和曹丕自幼良好，也是曹丕能依靠的住的大將之一，但就是這樣一員關係背景夠硬、能力夠突出的猛將，讓曹丕給害死了。
夏侯尚是曹氏宗親，親上加親，他娶了曹氏之女做妻子，但這是一斷政治婚姻，夏侯尚對自己的正妻毫無感情，反而寵愛妾室。這讓他的正妻醋意大發，跑去曹丕那兒去告狀，曹丕爲了維護曹氏之女，下令處死了夏侯尚的愛妾。看似一件稀鬆平常的事，卻害死了夏侯尚，因爲夏侯尚對這個妾室動了真感情，她死後使夏侯尚陷入了不可自拔的悲痛之中，不到一年時間就追隨自己的愛妾而去。
二、曹洪。曹洪是曹操的從弟，曹丕的叔父，很早就跟隨曹操四處征戰，建立了很多的功勳，曹洪還在滎陽之戰中捨命救過曹操。於公於私，曹丕都應該敬重和厚待這位叔父，但是他繼承王位後，卻對曹洪進行了打擊報復。兩人建立矛盾的理由實在難登大雅之堂，曹丕在做王子的時候向曹洪借過錢財，但是吝嗇的曹洪沒借給曹丕，這讓曹丕懷恨在心，一直找機會報復。
雖說曹丕有意打壓曹洪，但曹洪爲人忠正，曹丕無處下手，後來曹洪的門客犯了法，曹丕在這上面大做文章，也將曹洪削去官職，準備要處死他。幸好大臣爲曹洪求情，卞太后也親自出面爲曹洪說清，在卞太后的要挾下，郭皇后也爲曹洪說好話，這才保住了曹洪一命，但是曹丕削去了曹洪的官職和爵位。曹丕這樣做，也讓衆大臣略感心寒。
三、曹彰。曹彰是曹操的第三子，曹丕的胞弟。也是一員能征善戰的猛將，他很早就加入軍隊，跟隨張遼等名將四處征戰，很有打仗天賦。與曹魏其他名將相比，曹彰勇猛不輸他們，但卻比張遼等人更加年輕，這也使他成爲了曹魏最能依靠的棟樑之材之一。最重要的是，曹彰的志向是做大將軍，對當皇帝不感興趣，曹丕可以大膽的重用他，讓他爲自己帶兵打仗，實現統一三國的願望。
但曹丕肚量狹窄，不能容人，害怕手中握有兵權的曹彰會對自己構成威脅，所以他將曹彰召到許昌，並將他謀害。曹彰死時才三十多歲。曹丕這樣做，看似爲自己消除了一個潛在的威脅，但也讓曹氏少了一支柱。
這三人中曹洪年齡最長，可能活不過司馬懿，但夏侯尚和曹彰比司馬懿小，他們完全有可能活過司馬懿。有他們中的任何一人在，司馬懿都不會輕易的奪取曹魏江山，可惜曹操留給曹丕的這3員猛將，全被曹丕害死了。
