自從安史亂後，朝廷封賞大批安史降將和平叛功臣爲節度使，各自擁兵割據，不聽中央號令，史稱“藩鎮”。唐德宗繼位後，決心削平藩鎮。
781年，成德節度使李寶臣死，其子李維嶽要求繼承(當時的藩鎮大多數都是父子兄弟相繼承，朝廷無可奈何)，被唐德宗拒絕。於是李維嶽聯合魏博、淄青、山南東道等鎮起兵謀反。
(元和方鎮圖，大概體會一下。淄青在山東，山南東道在湖北、重慶一帶)
淄青正對淮西節度使李希烈大軍，很快被圍;山南東道孤懸，也被朝廷平定;李維嶽被部下王武俊殺死投降。不到一年，四鎮只剩下了淄青、魏博兩鎮。
但是唐德宗對成德所屬八州一分爲三，導致白跑空趟的幽州留後朱滔和意圖完全繼承成德的王武俊不滿，於是二人勾結淄青、成德反水，四人分別稱王。次年秋，南線主力李希烈又造反，自稱興王(後稱楚帝)。
唐德宗發涇原軍東征，但是因爲賞賜菲薄，涇原軍造反，唐德宗出逃。涇原軍羣龍無首，於是擁立了“恩養”在京的檢校太尉朱泚(朱泚當初是幽州節度使，但是爲了表示忠誠，親自入朝，將軍務交給朱滔，而朱滔反手清洗了朱泚的親信，使他想回幽州也回不去)爲秦帝。一時間中華大地上除了一個大唐皇帝，還有四個王、兩個皇帝，可謂熱鬧非凡。這就是所謂的“涇原兵變”。
涇原兵變後，唐德宗只能致力於收復長安，赦免李希烈、田悅、王武俊、李納、朱滔之罪，不復有經略河北之意。
