晚清重臣張之洞於光緒五年補授詹事府左春坊中允，轉司經局洗馬。沒有到，有人留言，指出大錯特錯，反問這樣一位探花出身的大官怎會被安排去司經局洗馬呢?
人才難得，卻被大材小用。
一石落水，沒有驚起千重浪，卻引來了不少圍觀者。
有人說，不是洗馬而是冼馬。有人說，孫悟空做了弼馬溫，太子有了洗馬官……我只好在下面標註拼音“洗(xiǎn，音冼)馬，即太子洗馬”，表明我重視讀者意見但要正確對待的態度。不料，有人因爲太子洗馬連在一起，說太子親自洗馬，那麼馬伕去了哪兒?
揶揄的，聲討的，抗議的，躍然紙上。一字之爭，使一小文升溫。
洗馬一詞，最早出自《國語》：“勾踐爲夫差先馬，先或作洗也。”在這裏，洗馬確實爲真的去給人洗馬的意思。春秋吳越爭霸，越國戰敗，國君勾踐被俘，被勝利的吳王夫差欺辱做奴役。勾踐在給我們上演臥薪嚐膽的典故同時，也爲後世培育出了一個洗馬的官職。當時，他們夫婦老老實實給吳王夫差做了幾年任由驅使的馬伕。
韓非倒是爲越王勾踐說得隱晦些：“勾踐踐入宦於吳，身執干戈爲吳王洗馬。”(《韓非子·喻老》)意思是說，勾踐來到吳國，身披鎧甲，手拿兵器，爲吳王夫差開路。韓非子讓大英雄願爲前驅，省去了純粹洗馬的意思。後來，也因此就慢慢有了洗馬一職。
正因爲“洗”字前置，所以太子洗馬成了一種玩笑。正統元年會試第一的劉定之，雖在殿試沒成狀元，但算得上一個超級學霸，得不到英宗的看好，卻被景泰帝賞識，由侍講學士升任司經局洗馬。同僚們拿“洗馬”的字面義氣戲謔他。
一次，兵部侍郎王偉遇到太子洗馬劉定之，說：“太僕(爲皇帝管理輿馬畜牧的衙門)的馬多，麻煩洗馬一一洗之。”劉定之笑着說：“何止太僕要洗。諸司馬都不乾淨潔，我固然要洗。”聞言者大笑。因爲劉洗馬的言外之意，是有“小司馬”之稱的兵部侍郎也不乾淨，需要被洗澡。王偉戲謔定之反遭謔。
某日退朝後，兵部尚書陳汝言遇到劉定之，開玩笑問：“劉大人，你的職責是洗馬，一天洗幾匹馬?”劉定之應聲答道：“廄馬我都洗，唯獨大司馬洗不得。”大司馬，兵部尚書別稱也。陳汝言與在場的人笑得前仰後合。此事在明代中期王同軌《耳談》、陸釴《病逸漫筆》中都有記載。只是陳汝言作爲石亨心腹，出任兵部尚書，則爲英宗復辟後處死景泰帝的兵部尚書于謙後的事情。英宗上臺後不久，劉定之並沒作爲先帝忠臣清洗，而被改任通政司左參議仍兼翰林侍講。
玩笑歸玩笑，史實歸史實。洗馬不是真去洗馬的馬伕，而是分管要務的文職。洗馬，爲中國古代特有的官職,有爲馬洗澡的原始義，但千萬別望文生義,認爲那是一個孫悟空大呼上當的弼馬溫官職，理解爲大人物做了普通的馬伕。
《漢書·百官公卿表》說：太子太傅、少傅的屬官有洗馬之官，顏師古注引張晏說：“洗馬原十六人，秩比謁者。”就是說，漢沿秦置，將洗馬(亦作先馬)作爲東宮屬官，安排爲太子的侍從官，有16人的員額，職位和俸祿與皇帝近侍謁者相當，年薪六百石。
到了晉朝，洗馬減員爲八人編制，改掌管圖籍。南朝梁以洗馬隸屬典經局，管理公文信札，非士族大戶不可任職。北齊稱典經坊洗馬，只設二人。隋唐於司經局置洗馬，掌管書籍，高宗時期曾一度改爲司經大夫，很快改回舊稱。洗馬隸屬東宮，一直沿設至明末。清代司經局設洗馬，用滿漢各一人，從五品，但不屬於太子屬官了，以備翰林官員升轉。
洗馬長期是太子的屬官，愛讀中國古代史的讀者，對這個屬官職務應該並不陌生。尤其是兩個著名的李密，都同洗馬有些關聯。
魏晉之際名臣李密，以一篇情真意切的《陳情表》而著名。李密是一個大學者，曾師事著名學者譙周，博覽五經，尤精《春秋左傳》。他初仕蜀漢爲尚書郎，蜀漢被滅亡後，晉武帝召爲太子洗馬，李密以祖母養了他的小、他要養祖母的老爲由力辭。《陳情表》辭語懇切，委婉動人，晉武帝看了，爲李密對祖母的一片孝心所感動，讚歎他“不空有名也”，於是同意他暫不赴詔，還嘉獎他孝敬長輩的誠心，賞賜奴婢二人，並指令所在郡縣，發給他贍養祖母的費用。李密在祖母去世服期滿後出仕，雖沒有赴任東宮做洗馬，而是出任溫縣令、漢中太守。李密在任治績卓著，但剛直遭忌，被免官歸田，卒於家中。
隋唐之際又出現了一個李密，義軍首領，被迫降唐，同時爲唐朝帶去了一個能幹的大才魏徵。武德四年，太子李建成任命魏徵爲太子洗馬，倚爲心腹，禮遇甚隆。當時，李建成與李世民爭奪帝位，魏徵爲太子運籌帷幄，幫助李建成出謀劃策擒斬劉黑闥，平定山東。若非最後李建成誤信李元吉的詭計，罔顧魏徵直言，李世民也未必能順利取勝玄武門之變。勝利後的李世民，找到魏徵問他爲何離間他們兄弟，魏徵大義凜然地說：“太子要是按照我說的去做，就沒有今日之禍了。”魏徵的直爽，贏得了李世民的尊重。後來，魏徵成爲了大唐的一代名相。對於魏徵在太子洗馬任上的作爲，李世民說：“昔在東宮，盡心所事，當時誠亦可惡。我能拔擢用之，以至今日，足爲無愧古人。”(《貞觀政要·任賢第三》)
太子洗馬長期服務於太子日常事務，相當於東宮辦公室主任，品級不高，但很多人因爲太子扶正爲皇帝、或者因才華出衆嶄露頭角，而成爲朝廷重臣、歷史名臣。
