歷代以來，有極個別王朝是以草根逆襲，登上帝位，建立國家的。比如，漢高祖劉邦和明太祖朱元璋。雖然很少，但畢竟有榜樣在前。本來，李自成也可以改朝換代，可惜，他八字已經有一撇了，最終還是落荒而逃，死在一個農民的鋤頭下。
李自成爲何不能一統天下?很多人都把原因歸結爲逼反了吳三桂。確實，那是一個重要原因，但絕對不是主要原因。
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首先，李自成是一個“流寇”。這個詞語自然是有相當的貶義，明末很多人就是這麼稱呼李自成的部隊的。但這裏也說明了一個嚴重的事實，就是李自成沒有自己的根據地。李自成是陝北人，他起兵之後，1641年，很快就攻佔洛陽，殺了福王。這個舉動震動天下，爲李自成贏得了聲譽，也招來強敵。明朝調集各路共同征討李自成。李自成幾乎被消滅。1642年，李自成再次崛起，攻克襄陽。1643佔領西安。1644，改西安爲長安，建立大順政權。本來李自成應該以西安爲中心，把後方根據地妥善經營。可是李自成沒有，他趁着明朝把主力調到山海關抗清的時機，一路東進——結果還真的攻下了北京。
攻佔北京後，李自成變劣勢爲優勢，一時之間站在了時代的最高峯。當時，他本應當改換角色，從一個流寇改變成一個君王。平民是他的百姓，官員富豪也是他的百姓。可是，李自成對北京的那些明朝官員乃至普通百姓肆意盤剝，大家對李闖的部隊，由歡迎迅速轉變成憤怒。
失去民心，是李自成滅亡的第二個原因。
第三個，是李自成對山海關吳三桂部隊的輕敵。在得知吳三桂不同意歸降後，李自成只帶了六萬人馬就攻打山海關。在他看來，明朝軍隊不堪一擊，有六萬人足以。可是他沒有想到——他本應該想到，吳三桂領導下的部隊乃是明朝最爲精銳的關寧鐵騎，而他的大順軍也不是進北京前那支驍勇善戰吃苦耐勞的部隊。
李自成從1644年4月13日出京，到23日纔到達山海關。一場本該速戰速決突襲戰鬥，變成了公開的決戰。這幾乎就是坐等清軍調集人馬，搶佔果實!
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一戰之下，大順軍慘勝。可就在此時，多爾袞率領清軍殺出，局勢頓時扭轉。
本來李自成的主力還在北京城。可是他退回北京後，發現已經無法控制北京了。
憤怒的百姓(主要還是被摧殘的那些權貴富豪們)聽說李自成軍隊大敗，大喜。這些人到處張貼告示，串聯起來謀劃獻出北京城。當時吳三桂打着引清兵爲崇禎帝復仇的旗號，這個旗號頗具有迷惑性。
在這種局面下，李自成做出了第四個錯誤決定——稱帝。
李自成稱帝，沒有給他帶來什麼實際好處。他的大順軍已經不復當初，而後來的南明軍隊對李自成的農民起義軍恨之入骨，甚至最後寧願降清，也要剿滅李自成——嚴格的說，是一些人利用這點，作爲他投降清朝，保存體面的藉口。
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4月30日，大順軍退出北京城，此後，李自成一路潰敗。他本以爲回到西安後會出現昔日萬民擁戴的場面。可惜，等待他的，是一個充滿猜忌和仇恨的西安。大家都對李自成的許多措施很失望。1645年的四月，李自成兵敗被殺。有人說，殺死他的是個普通農民，也有人說，是地主武裝。總之，最後的李自成淪落成了官員百姓人人喊打的角色。
