明末北京失陷後朱姓宗室在南方建立起來的諸政權。有福王弘光政權，唐王隆武政權，魯王政權，唐王紹武政權，桂王永曆政權，韓王定武政權，其中影響較大的是福王和桂王政權。順治元年(1644)五月十五日，福王朱由崧在丹陽總督馬士英等人擁戴下，在南京稱帝，建元弘光。福王政權一方面抵禦清軍南下，一方面繼續剿殺農民軍。順治二年春，清軍始攻福王。福王政權內部正在進行激烈的黨爭和內戰，只有兵部尚書史可法督師江北，堅決抗戰，死守揚州。清軍攻下揚州，殺害了寧死不降的史可法，並實行屠城。五月清軍佔南京，俘虜福王。
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弘光政權僅僅維持一年就滅亡了。當年六月，故明官吏、縉紳錢肅樂等扶植魯王朱以海監國於紹興，建立政權。魯王依據錢塘江天險，與清軍相持一年，至順治三年五月紹興城破，魯王出走而覆滅。在魯王監國的同時，故明官吏黃道周和軍閥鄭芝龍等迎唐王朱聿鍵在福州稱帝，建號隆武。但兩政權不能合力抗清，反而互爭“正統”，彼此水火不容。清廷誘降了擁有重兵的鄭芝龍，在攻下兩浙之後兵入福建，消滅了隆武政權。順治三年十一月，故明官僚蘇觀生等人擁立隆武帝的弟弟朱聿在廣州稱帝，年號紹武，而僅過了40多天清軍攻陷廣州便滅亡了。
紹武政權創立的同時，由兩廣官吏瞿式耜、丁魁楚在肇慶擁立桂王朱由榔爲帝，改元永曆。初期與廣州唐王紹武政權互爭“正統”，清軍乘其內戰，攻入廣東，桂王奔逃於兩廣。此後由於抗清堅決的何騰蛟、堵胤錫、瞿式耜等將領力戰，並得到大順軍、大西軍的支持，政權方得以維持。順治十三年李定國迎桂王到雲南。順治十五年吳三桂攻入雲南，於順治十八年入緬甸俘獲桂王，支撐16年之久的桂王政權終於滅亡了。
所謂南明的南是史學家加上去的，就像南宋的南也是史學家加上去的一樣。這些政權是建立在原來明朝的領土上，其實並不符合流亡政權的定義，只能說原來大明的北方領土被納入了大清的範圍，而被迫遷都、重建政權。就像宋朝失去北方領土、被迫遷都，仍是自稱宋，史稱南宋，並未因遷都而稱呼南宋政權爲流亡政府。所以稱呼所有的南明政權是流亡政權，嚴格來說並不正確。至於南明皇帝被迫逃亡緬甸後，則符合流亡政權之定義。
南明政權爲什麼沒算在明朝的歷史裏?
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第一，當時明朝的首都已經被攻佔，一個王朝的興替，首都佔據着重要的位置。例如，東西晉，南北宋。
第二，所謂的南明政權其實就是散兵遊勇組合幾隻地方正規軍拉個姓朱的當老大，自己人瞎扯淡弄的，而且數量還挺多，最能堅持的朱由榔也被吳三桂從緬甸抓回去做了，連10年的平安都沒有，是算不上政權的。
第三，後面可以看見的明史都是清朝史官寫的。
