東印度公司與今天的跨國公司並不相同。東印度公司是從自己政府那裏獲得貿易獨佔權而且擁有軍隊(包括艦隊)，在殖民地建立政府機構，對殖民地進行殘暴的政治統治、經濟掠奪以至於販賣奴隸、毒品的軍政經合一的殖民機構。它們產生和存在於16世紀末到19世紀上半期，對各國資本主義原始積累起了重要作用。
16世紀末17世紀初，先後有葡、英、荷、丹、法等國在東半球的印度、印度尼西亞、馬來亞等地成立東印度公司。至於爲什麼都取名“東印度公司”，這和哥倫布錯把美洲當作印度並以訛傳訛有關。1492年，哥倫布航行到達今天中美洲的西印度羣島，錯把它當作印度，把當地土人當作印度人(今天仍把美洲原住民稱爲印第安人，在英文裏與印度人是同一個單詞)。以後人們發現錯了(哥倫布本人至死不承認自己錯了)，但仍然將錯就錯，把真正的印度(甚至印度尼西亞等一些東南亞國家)叫做“東印度”，把美洲加勒比海的島嶼叫做“西印度”，上述這些殖民公司的名稱就由此而來。
荷、英、法爲什麼都在東半球設立東印度公司，這是因爲17——18世紀，這三國是世界上主要的殖民國家(還有西班牙，不過它主要在西半球擴張)，它們在東半球的爭奪尤其激烈，爭相成立東印度公司是它們之間爭奪的重要表現和手段。最後，英國取得勝利，英國東印度公司也最有名。
隨着工業革命的開展和逐步完成，自由競爭、自由貿易已成爲新興工業資產階級的強烈要求，這種特權公司已不適應資本主義進一步發展的要求，18世紀中期，先後被各國政府解散。
