在人類的歷史長河中，古埃及的象形文字、古巴比倫的楔形文字、古印度河流域的印章文字和中國的甲骨文共同形成了世界四大古文字體系。但唯有中國的甲骨文穿越時空，至今仍在使用並且充滿活力。
——摘自中國文字博物館解說詞
1799年，法國遠征軍軍官布夏爾在埃及羅塞塔地區，發現一塊非同尋常的黑色玄武石碑，碑體爲磨光玄武岩，上面刻着三段文字。後來經專家解讀，這三段文字分別由古埃及象形文字、阿拉伯草書、希臘文組成。當時學者們大膽假設：這是同一篇文獻的三種文字版本。而其中希臘文人們認識，在正確譯出那段希臘文以後，再設法找到希臘文字和那些象形文字之間的關係。
1822年，法國語言學家讓·弗郎索瓦·商博良提交了研究論文，並宣佈了對埃及象形文字的解讀發現。這標誌着世界考古史上極其重要的篇章——現代埃及學的誕生。
象形文字是一種非常複雜的、變化無窮的文字體系。商博良歷經十年艱苦卓絕，最後從國王的名字入手，首先譯出埃及文“克婁巴特拉”。這個詞所代表的意思，人們一定不陌生，即征服凱撒大帝的埃及豔后。任何偉大的發現事後看來都似乎是簡單的，但在當時，這方面的研究工作困難重重，因爲3000年來象形文字出現了許多變體，“古體”埃及文有別於“新體”，而“新體”又不同於“現代體”，這位偉大的語言及考古學家用超人的智慧爲人類找到了破譯象形文字的鑰匙，而這也是打開埃及古文化門鎖的鑰匙。
古埃及語屬於閃—含語系的埃及—科普特語族。這個語族最早的語言是古埃及語，就是我們見到的象形文字所記載的語言，大約到4世紀，它演變爲科普特語。現在，科普特語還在宗教儀式上使用。
埃及象形文字有30個單音字、80個雙音字、50個三音字，也有直接能夠表示意義的圖形字符。真正的表形文字不多，多數是借數個表形文字的讀音來表示概念，類似於漢語的借音用法。限定符的作用則類似於漢語中偏旁部首。埃及象形文字表形、表意和表音相結合，其意符和聲符都來源於象形的圖形。與漢語不同的是，它們依然保持單獨的圖形字符。有趣的是，這種文字可以橫寫也可以豎寫，可以向右寫也可以向左寫，到底是什麼方向則看動物字符頭部的指向;至於在單詞單元上則怎麼勻稱美觀怎麼寫，只要不影響意思，上下左右均可。這可以說是埃及象形文字的書法特徵之一。我們講埃及象形文字一般是指聖書體，主要用於比較莊重的場合，多見於神廟、紀念碑和金字塔的銘文。僧侶體則多書寫於紙草上，相當於漢字的行書或草書。而世俗體則是對僧侶體的簡化。
