在芬蘭首都赫爾辛基的一條大街上，矗立着一座高大的花崗岩雕像。一位身着戎裝的威武軍人騎在一匹高頭大馬上，目光炯炯地望着前方。他就是芬蘭歷史上赫赫有名的傳奇人物、該國第六位總統卡爾·古斯塔夫·曼納海姆。
給沙皇當過“弼馬溫”，在中國做過諜報員
1867年6月4日，曼納海姆出生在芬蘭(當時還屬於沙俄)的一個沒落貴族家庭，在家中七個孩子中排行第三。曼納海姆的父親是一位詩人、作家和商人，後來由於經商破產，棄家跑到法國去搞藝術創作，母親也在不久後去世了。幸虧舅舅接過了曼納海姆的監護權，他纔不至於流落街頭。1887年，曼納海姆考取了聖彼得堡尼古拉騎兵學校，這是一所專門爲沙皇培養精銳騎兵部隊的兩年制學校。曼納海姆身材高大，長相英俊，很快在學校裏脫穎而出。畢業後他又如願進入聖彼得堡的騎士近衛團，擔負皇后費奧多羅夫娜的保衛工作。
1897年，曼納海姆被調到“王室馬廄管理所”工作。他對訓馬很有一套，還擔負了爲騎兵部隊選購種馬和特種馬的任務。在此期間他曾負責訓練騎兵儀仗隊。1904年，他被派往駐中國滿洲里的第52龍騎兵團任中校。此後他又參加了日俄戰爭，並因爲在奉天戰役(今瀋陽)中表現勇敢而提前晉升爲上校。
1906年3月，俄軍總參謀部交給曼納海姆一項祕密任務，要他混進法國科學家保羅·佩裏埃特率領的考察隊，潛入中國進行間諜活動。在爲期兩年的考察活動中，曼納海姆橫跨了中國八個省份，行程1.4萬公里，收集了大量重要情報。
差點當上開國總統，和蘇聯兩次刀兵相見
此後曼納海姆的仕途一帆風順。1910年，他被升爲少將，在第一次世界大戰中，他又因戰功卓著被晉升爲中將。1917年沙俄爆發“二月革命”，仇視革命的曼納海姆於當年9月辭職回到芬蘭。
1918年1月，剛剛獨立的芬蘭議會任命曼納海姆爲該國軍事委員會主席和白衛軍總司令，負責鎮壓工人階級發動的武裝起義。但在內戰中他反對白衛軍濫殺無辜，還反對大規模關押赤衛隊。此後，由於對政府的親德政策不滿，曼納海姆辭掉了總司令一職，積極準備總統選舉。但在1919年的芬蘭首次總統選舉中，曼納海姆以微弱劣勢落敗，他憤而退出了政治舞臺。
1931年曼納海姆重新出山，擔任芬蘭防務委員會主席，掌握了軍隊指揮權。1939年11月，蘇聯與芬蘭因領土問題爆發了歷史上著名的“冬季戰爭”。作爲芬軍總司令，曼納海姆多次親臨前線指揮作戰，雖然芬蘭最終戰敗並被迫出讓10%的領土，但蘇軍也付出了慘重的代價。1941年6月德國入侵蘇聯後，芬蘭爲收復失地，又與蘇聯爆發了“持續戰爭”。在“持續戰爭”中，芬蘭雖然從德國得到了大量軍援，但曼納海姆卻極力主張與德國保持距離。他多次拒絕希特勒提出的讓芬蘭與德國結盟的要求，也不同意派兵參加包圍列寧格勒的戰役。1941年底，希特勒還提出讓他來指揮芬蘭境內的全部德軍，但曼納海姆知道如果接受了這個建議，日後肯定得對希特勒俯首帖耳，於是再次拒絕。
反感納粹前來祝壽，故意吸菸薰走希特勒
1942年6月4日，曼納海姆迎來了75歲生日。這一天他接到兩份厚禮：一是芬蘭政府授予他“芬蘭元帥”的軍銜，這在芬蘭歷史上是空前絕後的;二是希特勒本人親自來給他拜壽。希特勒的突然造訪讓曼納海姆十分反感，於是他故意選在一條偏僻的鐵路線上與希特勒會面。
當希特勒看到曼納海姆後，激動地向他跑了過來。曼納海姆卻對希特勒身邊的軍官說：“軍官不應跑步，這有失身份，只有士兵才這樣做1在希特勒發表了熱情洋溢的祝壽演說後，曼納海姆請他吃了頓飯，不知是否是特意安排，這頓飯菜的質量相當糟糕。飯後，曼納海姆又點燃一根奇大的雪茄，誰都知道希特勒最受不了香菸的味道。結果希特勒在芬蘭只逗留了5個小時就匆匆回國了。他本打算要求芬蘭加緊對蘇聯的軍事行動，但這場不愉快的見面顯然使他心灰意冷，什麼要求也沒提就悻悻地打道回府了。
1944年，芬蘭總統裏提因病辭職，77歲的曼納海姆接任總統。就任後，他迅速與斯大林達成停戰協議。芬蘭與蘇聯簽署和約後，德國軍隊還不願意自行離開。於是曼納海姆又指揮部隊調轉槍口，將盤踞在芬蘭北部的德軍驅趕了出去。1951年1月28日，一生充滿傳奇的曼納海姆病逝於瑞士洛桑。曼納海姆去世後，歷史學家對他做出了極高的評價：每當芬蘭處於重要的轉折關頭，他都能臨危受命，引導國家走上和平獨立之路。
