“棱鏡門”曝光的美國全球監聽項目之所以得以實施，很重要的原因之一就是美國在全球互聯網領域的壟斷地位。在情報史上，類似這樣的竊聽壟斷也曾在有線電報時代出現過，那就是英國藉助對海底電纜的壟斷實施的“全球大監聽”。英國利用自己在海底電纜網上的“節點控制”便利，可以很方便地竊聽、監控各國信息輿情、軍機大事，竊聽使得英德矛盾激化，最終導致一戰的爆發。
竊聽電報導致英德走向對抗
有線電報的發明者並非英國人，而是19世紀中期的美國人摩爾斯，人類從此進入“電通訊”時代。“日不落帝國”英國很快意識到，有線電報對維持自己這個在全球都有殖民地和駐軍分佈、需要建立覆蓋整個世界的快速通訊網絡的大帝國而言，具有極其重要的意義。因此，英國不僅很快在本土建立起完整的有線電報網，還打起了海底電纜的主意。因爲英國是島國，唯有建立四通八達的海底電纜網絡，才能把電報通訊的觸鬚伸向世界各地。
1851年11月，世界笫一條海底電纜建成，該電纜全長僅33公里，從英國多佛爾到法國加萊，橫跨英吉利海峽;1866年，連接大西洋的海底電纜由英國建成;1880年，英國鋪設的海底電纜總長度已達到驚人的156萬公里，連接英國和印度、英國和美國、英國和加拿大、英國和澳大利亞、英國和非洲、英國和中國……原本耗資巨大、需要幾個月才能完成的越洋通訊變得便利和便宜，例如從印度發一份電報到倫敦，一個字節只要4便士，第二天便可送達。
這個電報網絡從一開始就被用於情報領域，起初的“情報功能”是方便間諜將遠方蒐集、刺探來的情報，用最快的速度送回本部。不過隨着各國紛紛開始使用有線電報這種既快捷、又方便的通訊工具，傳遞遠端信息、軍情以及情報，英國很快發現，利用自己在海底電纜網上的“節點控制”便利，可以很方便地竊聽、監控各國信息輿情、軍機大事，讓自己的外交、軍事行動可以料敵先機，謀定後動，甚至後發先至。
19世紀末英國和德國的外交危機，和英國對德國由綏靖轉向對抗，正是從一次關鍵的海底電纜竊聽開始的。1896年，英國對當時由說荷蘭語的布爾人組成的德蘭士瓦共和國發動攻擊，慘遭失敗。德國皇帝威廉二世聞訊發電報給德蘭士瓦共和國總統保羅·克魯格，祝賀布爾人的勝利，並稱德蘭士瓦“獨立自主地戰勝了侵略者”、“捍衛了國家獨立”。這份電報通過英國人控制的海底電纜傳到德蘭士瓦之前，就先被英國截獲，自此英國對德國的威脅加強了重視，一改以往妥協姿態，轉而在全球各地採取對抗措施，而德國也針鋒相對，英德矛盾逐步激化，最終導致一戰的爆發。
破譯密電推動美國參加一戰
隨着時間的推移，英國海底電纜竊聽行動越來越嚴密，他們在電纜連接點設立竊聽機構，安放竊聽裝置，並迅速將重要信息彙總研究。當時世界上其他強國警覺地認識到，英國的單邊信息壟斷和單向竊聽，對各國利益損害實在太大。
20世紀初，法國、德國和美國相繼投入巨資，建立獨立的海底電纜體系，試圖繞過英國的“耳目”。這種做法表面上收到一定成效：1908年英國海底電纜網絡佔有率已從最初的近乎100%下降到56.2%，美國獲得19.5%的份額，法國也有9.4%。在當時最重要的大西洋海底電纜方面，內部聯合電報公司、商用電纜公司和全美電報公司等三家美國公司後來居上，佔據了大多數份額。
但英國的竊聽便利並沒有“縮水”：當時只有英國在全球範國內擁有如此多的殖民地和屬地，英國得以控制全球絕大多數海底電纜連接的中繼站，其他國家的競爭者除了相互間的直通海底電纜可避開英國耳目外，大多數電纜仍然通過英屬中繼站，難以避免被英國在“必要時候”竊聽。不僅如此，英國還發明瞭一種叫“割纜船”的特種船隻，這種船在戰時會毫不客氣地切斷他國海底電纜，而強大的皇家海軍可確保這些“電纜海盜”順利作業。一戰爆發後，這種“強制竊聽”發揮作用：英國在開戰後不久，就把德國通往世界各地、不經過英屬中繼站的海底電纜，用削纜船統統截斷，迫使德方不得不冒險使用英國海底電纜傳遞越洋信息，併爲此發明了密碼電報。英國針鋒相對，成立了俗稱“40號房間”的密碼破譯機構，專門負責破譯通過海底電纜傳輸的德國密電碼。
1917年1月16日，英國海底電纜竊聽史上最重要、最著名的的事件——齊默爾曼電報事件發生。當天，德國外務祕書阿瑟·齊默爾曼發加密電報給德國駐墨西哥大使海因裏希·馮·厄卡德特，內容爲德國迫於英國海上封鎖，將在當年2月1日開始“無限制潛艇戰”。由於美國表示，一旦德國進行“無限制潛艇戰”，就將對德宣戰，齊默爾曼指示厄卡德特努力說服墨西哥和德國結盟，出兵攻打美國，以拖住美國後腿。
這份加密電報被截獲後送注“40號房間”，3月1日電報內容被公之於世，美國開始將信將疑，繼而在更多證據下震驚、惱怒，於4月6日對德宣戰，從而徹底改變了一戰進程。
技術進步結束英國電報竊聽黃金時代
―戰後，羽翼豐滿的美國努力強化自己的海底電纜網，並建立了專門負責竊聽的情報機構“黑屋子”。但美國這些努力，並未能徹底動搖英國在海底電纜竊聽領域的優勢地位。例如西部聯合電報公司從佛羅里達鋪設海底電纜直達巴西，但電纜卻“鬼使神差”地和英國—巴西海底電纜連爲一體。正如時人所言，只要使用海底電纜發送有線電報，不論從哪裏發送到哪裏，多半都會在某個鮮爲人知的地點和英國的海底電纜“接頭”。
英國有線電報竊聽的黃金時代最終因爲時代的發展和科技的進步而落下帷幕。20世紀20年代中後期，無線電技術獲得大發展;30年代末，遠程航空技術也有了突破，遠距無線電加密通訊日益普及，更機密的信息還可由專門信使用飛機直接送達，英國在海底電纜的“布點優勢”變得無用武之地。二戰後殖民時代隨之告終，英國不再是“日不落帝國”，連“布點優勢”也蕩然無存。
