對俄戰爭
他慫恿俄羅斯協助他從丹麥手中奪取挪威，遭葉卡捷琳娜二世拒絕後，便在1788年6月向俄羅斯宣戰。當時俄羅斯的主力正和南方的奧斯曼帝國交戰，只撥出少量軍力對付瑞典。期間，一些貴族官員在芬蘭發動叛亂。丹麥爲了聲援盟友俄羅斯，也向瑞典宣戰，但這場戰爭在不列顛和普魯士的調解下終結。
古斯塔夫最終在1790年7月9日斯溫斯克鬆德戰役擊敗俄羅斯波羅的海艦隊，取得瑞典海軍史上最大的勝利。俄羅斯在這戰中失去7000個士兵和三分之一艦隊。8月14日，瑞典和俄羅斯在韋雷拉(Värälä)簽訂和約。8個月前，葉卡捷琳娜曾說瑞典國王必須“證明自己的悔意”，無條件赦免全體叛臣，並同意在國會保證下恪守和平，她纔會“饒恕”他這場“噁心的侵略”;但瑞典如今不必這樣求和了。1791年10月，古斯塔夫和葉卡捷琳娜締結防衛同盟，俄羅斯須每年向瑞典繳付30萬盧布的資助。
和俄羅斯和解後，古斯塔夫籌組反雅各賓派的聯盟。他充分認識人民議會，能掌握法國大革命的方向和範圍。但他資金不足，也缺乏外國支持，使他的計劃無法順利進行。在耶夫勒1792年1月22日召開國會後兩個月，他就死於貴族策動的陰謀。
遇刺
1792年3月16日午夜，斯德哥爾摩皇家歌劇院舉行了一場化裝舞會。古斯塔夫三世早就到場，和朋友共進晚餐。晚餐期間，他收到一封威脅要殺死他的匿名信，但他不作理會，因爲他早就收到無數封同樣信件了。之後，他進入會場參與化裝舞會。
國王進場後不久，就被雅各布·約翰·安卡斯特倫(Jacob Johan Anckarström)和同謀克拉斯·弗雷德裏克·霍恩與阿道夫·裏賓包圍。國王胸前懸着皇家撒拉弗勳章(Kungliga Serafimerorden)，勳章上的銀色閃爍着，在舞會中很容易就辨別得到。戴着黑色面具的同謀以法語對國王說：“俊美的面具客，可安好!”(Bonjour, beau masque!)然後，安卡斯特倫俏俏走到國王后，向他的左背發射了一槍。古斯塔夫跳到一旁，以法語呼叫：“啊!我受傷了，帶我離開這裏和抓住他!”(Ah! Je suis blessé, tirez-moi d'ici et arrêtez-le!)國王在保護下安全返回住處。
侍衛立即把歌劇院的出口封鎖。安卡斯特倫在第二天早上被補，對弒君一罪供認不諱，但否認有同謀，但霍恩和裏賓被捕後也認罪了。
古斯塔夫三世沒有被安卡斯特倫殺死，依然活着當國家元首。然而，由於傷口發炎，國王終於在3月29日逝世，他的遺言是：“我很睏倦，讓我休息一會兒就好了”。
早在1786年，當時著名的靈媒烏爾裏卡·阿菲德鬆曾對國王預言他會被殺。雖然這純屬巧合，但她作出預言時需要的情報是由不少城中的細作提供的;她後來也被傳召作供。
這場刺殺後來改編成爲奧柏歌劇《古斯塔夫三世》和朱塞佩·威爾第歌劇《化妝舞會》。
海外殖民
1785年，法國爲了在哥德堡的經商權，把加勒比海的聖巴泰勒米島送給古斯塔夫三世。聖巴泰勒米島的首府古斯塔維亞就是以古斯塔夫三世命名的。1786年，瑞典西印度公司成立，負責瑞典與加勒比地區的貿易，包括奴隸貿易。雖然瑞典於1878年已經把聖巴泰勒米島售回給法國，但現時島徽和島上很多地名仍然保留瑞典特色。
文化貢獻
縱然他有一些小缺點，奢侈生活也爲人詬病，但他是18世紀的一位傑出君主。
他也是劇作家，在瑞典創立了劇院，上演他自己編寫的歷史劇，從中提拔了不少歌手和演員;此外，他還成立了皇家戲劇院、皇家歌劇院和皇家芭蕾舞團。 瑞典學院是古斯塔夫三世在1786年參照法蘭西學院的模式成立的，以保持瑞典語的純正、氣勢和高貴，現時也負責挑選諾貝爾文學獎得獎者。他本人所寫的歷史文章，尤其是倫納特·托爾斯滕鬆的悼辭，都充滿熱情和強烈的風格。他對文學和美術的所有分支都感興趣，也會賞識當時的詩人和藝術家。
他在1780年加入共濟會，並把嚴規禮儀(Rite of Strict Observance )引入瑞典。同年，他任命弟弟卡爾王子(後來的卡爾十三世)爲瑞典共濟會的大師，卡爾獲封爲Vicarius Salomonis。
