1766年，人口學家馬爾薩斯出生於英國一個貴族之家，父親丹尼爾是一位哲學家。由於丹尼爾十分重視對孩子的教育，加之家庭條件優渥，馬爾薩斯從小獲得了優良的教育。1784年，馬爾薩斯進入劍橋大學的神學院，學習哲學和神學。在這裏，他學習非常刻苦，六年後，獲得了碩士學位。畢業後，他在家鄉的一所教堂擔任牧師。
當時的歐洲大陸很不平靜，法國爆發了大革命，革命形勢如火如荼。對岸的英國自然也受了很大影響，英國貴族對此非常驚恐。自從18世紀以來，英國社會也處在一個風雨飄搖的時代。當時，英國的圈地運動正在進行，大批的農民被從自己的土地上趕走，其中一部分人到處流浪，靠政府或教會的救濟爲生，另一部分則進入城市，成爲工廠的工人。然而，隨着英國的工廠廣泛使用機器，大批工人被辭退，加入失業的隊伍。這樣一來，社會上的“過剩人口”越來越多。這些沒有收入來源的人遊蕩在社會上，成爲潛在的不穩定因素。
恰在此時，法國一些思想家著作開始在英國流行，比如法國著名學者孔多塞的《人類精神進步史》，當時在英國的影響非常大。
孔多塞在這部著作中提出法國民衆的貧困和社會的不平等是私有制造成的，要想解決問題，必須廢除私有制，對社會進行徹底改造。
這些主張讓當時的英國政府非常緊張，他們將這本書和相關著作列爲禁書。然而，這些著作的觀點仍然影響了許多英國人，其中就包括馬爾薩斯的父親丹尼爾。
丹尼爾雖然是一個貴族，但思想比較激進，對於孔多塞的思想，丹尼爾十分贊同，並不斷向身邊的人宣講。然而，他的兒子馬爾薩斯的思想比較保守，對這些社會革命的思想十分排斥。
一次，丹尼爾讀到了英國學者葛德文的一本著作，這本著作認爲廣大民衆之所以貧困，甚至流離失所，原因不是貴族所宣揚的人民羣衆素質低下、懶惰等，而在於資本家對民衆的壓迫。丹尼爾非常贊同這些觀點，就把這本書推薦給了兒子。然而，馬爾薩斯讀後，十分反對作者的觀點。由此，父子兩人產生了十分激烈的交鋒。
馬爾薩斯認爲如果廢除私有制，進行社會改革，就會使得人口迅速增加，而人類社會的物質資源不能快速增長，這樣下去，社會早晚要崩盤。父子倆誰也說服不了誰，就這樣僵持着。
在和父親進行辯論之後，馬爾薩斯認爲必須寫一部書來說明自己的觀點，於是有了著名的《人口原理》。這本書出版後，立刻引發了巨大爭議，一些人爲此書大唱讚歌，說這是人口學的“聖經”，而反對者也非常多，認爲這本書是在爲那些資本家和保守派貴族的統治提供理論支持。
雖然馬爾薩斯的理論直到今天仍然存在爭議，但這本書產生的原因是確定無疑的。在這部書第一版的序言中，馬爾薩斯明確寫道：“有一次，同一個朋友討論葛德文先生的一本書中關於貪慾和奢侈的文章，這就是本書的緣起。”其中的“朋友”，不是別人，正是他的父親丹尼爾。
