有的人曾問，地震是怎樣定級的?震級和烈度是一回事嗎?早在19世紀末和20世紀初，意大利和瑞士的科學家都曾提出過劃分震級的方法，不過，這些標準都是按照地震造成破壞的程度爲依據，大致相當於今天我們所說的“裂度”，並非真正表示地震本身的強度。
1939年，美國人裏奇特和古騰堡，在分析加州發生過的地震時，試圖設立一種能直接反映地震實際強度的分級法，即分成大、中、小三類。可裏奇特在研究時發現：越是強的地震，留下的曲線振幅就越大!裏奇特意識到，這是一種劃分震級的理想參考依據。後來，古騰堡建議，如果某次地震使距離震中100公里處的標準地震儀的劃針擺動1微米。即記錄下的曲線振幅寬1微米，這次地震就定爲一級;如果曲線振幅寬達10微米，地震強度則要定做二級;依次類推，震級每高一級，曲線振幅應該擴大到前一級的10倍。這就是現今國際上通用的里氏震級表的誕生。
“里氏震級”有沒有上限呢?長期以來，科學家一直認爲不可能發生超過8.5級的大地震。但從1979年起，科學家們發現確實發生過更強的地震。例如，1964年阿拉斯加大地震原定爲8.4級，實際上達到9.2級：造成空前破壞的1960年智利大地震，當初定爲9.2級，現在測定竟有9.5級，是近幾百年來的最強地震。
