1941年，爲蘇聯蒐集情報的德國人理查德·佐爾格不幸暴露身份，被日本情報機關逮捕。日本法院在進行了一番審理之後，判處索爾格死刑。
爲什麼日本政府如此痛恨這個蘇聯間諜?因爲佐爾格爲蘇聯提供了大量的日本機密情報，包括在蘇聯和德國進行莫斯科戰役的緊要關頭，佐爾格通過日本政要刺探到了日本不從中國東北出兵蘇聯的確切消息，並及時的通知了蘇聯政府，故而蘇聯政府可以放心大膽的從西伯利亞調回大量的生力軍，打贏了這場改變第二次世界大戰局面的關鍵戰爭。
雖然佐爾格被判處了死刑，但是日本人並不打算馬上處死他。日本陸軍省將佐爾格監禁起來，並通過中間人向蘇聯傳話，希望用佐爾格交換一個被蘇聯逮捕的日軍間諜。如果按正常邏輯，一個爲蘇聯政府立下大功的情報人員，還是一個德國人，蘇聯怎麼也應該挽救他，所以交換人犯也是理所當然的事情。然而令日本人萬萬沒有想到的是，蘇聯政府矢口否認佐爾格與蘇聯的關係，甚至否認這個人的存在，拋棄了這個可憐的德國人。
1944年11月7日，失去耐心的日本人絞死了佐爾格，並將他埋在了監獄一個不知名的地方。佐爾格的日本同夥尾崎秀實也在同一天被絞死。1949年，佐爾格的情人石井花子將他的遺體遷葬於東京多磨陵園17區1種21側16番，石井花子在去世前，經常前去掃墓，並在2000年死後與其合葬。
理查德·佐爾格是1937年由蘇聯情報局長柏爾青將軍(1938年被清洗)親自安排到日本當間諜的。因爲佐爾格是德國人，德國和日本是盟友。佐爾格以《法蘭克福》駐東京特派記者的身份從事蒐集情報的工作，取得了德國駐日本大使和武官的信任，並加入了國家社會黨(爲掩護身份)，成爲“自己人”。短短的數年時間，佐爾格通過自己的努力，將大量價值連城的情報送往莫斯科，包括日本關東軍對蘇聯的作戰計劃、德國進攻蘇聯的具體時間和兵力部屬、日本不會在莫斯科保衛戰中進攻蘇聯等。可以這麼說，佐爾格的作用不亞於百萬大軍。只可惜這樣一位出色的情報人員，卻被自己人出賣，落得個客死異鄉的悲慘結果。
1964年11月5日，蘇聯政府終於承認了佐爾格爲蘇聯所做出的貢獻，追授其爲蘇聯英雄，授予金星勳章。爲了紀念佐爾格，蘇聯的一艘油船、莫斯科的一條街道以佐爾格命名。1965年，蘇聯還發行過佐爾格紀念郵票。這也算對英雄的一絲安慰吧。
