愛爾蘭歷史起始於公元前6600年前後，最後一次冰川期結束後人類開始在愛爾蘭島定居開始。約前300年當地的人從青銅器時代過渡到鐵器時代。可能與此同時隨着凱爾特人向愛爾蘭的遷徙凱爾特語來到愛爾蘭，後來凱爾特語與當地人的語言混合後形成了愛爾蘭語。
愛爾蘭的史前史和早期歷史由於缺乏當地當時的文字記載只有通過考古、對傳說和民間詩歌的研究和古羅馬的記載來研究。
約前10000年時最後一次冰川期結束，由於當時的海面比較低，愛爾蘭通過一條地峽與蘇格蘭相連，而蘇格蘭也通過一條地峽與歐洲大陸相連。因此人類可以直接從歐洲大陸從陸路上遷徙到愛爾蘭。
今天被發現的最早的愛爾蘭的居住點是前6600年左右建立的。此後的新石器時代(前3000年—前1200年)在島上也留下了痕跡。除石器外考古學家還找到了耕作的遺蹟。除此以外這個時期的文化還遺留下了許多與天文觀察相關的巨大的石遺址。
約前800年人類開始在愛爾蘭尋找鋅和銅等礦物，由此向這裏帶來了青銅器。愛爾蘭進入青銅器時代，這個時代遺留下了一些精心加工的金器、青銅裝飾和青銅武器。約前300年凱爾特人將鐵器帶到愛爾蘭，愛爾蘭進入鐵器時代。凱爾特人是從前8世紀到前1世紀在多次遷徙中來到愛爾蘭的。
約前150年左右凱爾特文化已經在愛爾蘭佔支配地位。他們將愛爾蘭分爲至少五個王國。雖然這些王國之間不斷爭戰，但他們還是達到了相當高的文明。這些王國中最有權勢的是德魯伊教僧侶。這些僧侶集中了教師、醫生、詩人、神的代表和法律和歷史的記載者的作用。
羅馬帝國佔領英格蘭後愛爾蘭的貴族有時襲擊英格蘭進行搶劫。羅馬人稱愛爾蘭爲希伯尼亞(Hibernia)。托勒密於100年精確地描寫了愛爾蘭的地理和部落。
愛爾蘭從未是羅馬帝國的一部分，但羅馬的影響往往超出它的疆域。塔西陀曾提及一個愛爾蘭部落首領，他在大不列顛與羅馬將軍阿古可拉相遇後回到愛爾蘭去奪權。尤維納爾報道說羅馬“軍隊在愛爾蘭海岸被俘”。假如羅馬或其同盟者試圖入侵過愛爾蘭的話，那麼他們沒有留下多少痕跡。愛爾蘭與羅馬的關係到底怎樣今天不很清楚。
傳統說聖派翠克是於432年到達愛爾蘭的。他對愛爾蘭的基督化(約450年到500年)結束了凱爾特文化時期。他保留了愛爾蘭特有的部落和社會結構。將原有的法律紀錄下來。只有當原有的法律與基督教的教義相反的情況下才改變它們。傳說他還引入了拉丁字母。愛爾蘭的僧侶用拉丁字母保存了部分凱爾特人的口頭文學。此後愛爾蘭進入有文字書寫的歷史時期。
