爲什麼中世紀歐洲的精英們對航海不感興趣?從事這一行業的如麥哲倫、哥倫布、達·伽馬等，領導的船員幾乎都是剛出獄的人、潛在殺人犯和失業的小偷，其實這背後的原因只有一個，就是當個航海家實在是太苦了。
早期航海人員的死亡率高得可怕。1519年，麥哲倫開始了著名的環球航行，在離開塞維利亞時，船上有200名船員，等回到歐洲，整支隊伍只剩下18個人。到了17世紀，西歐和印度的海上貿易已經非常頻繁，但在往返阿姆斯特丹和巴達維亞的一次航行中，40%的死亡率也是非常正常的。絕大多數人都死於壞血病(缺少新鮮蔬菜攝入而導致的一種疾病)，它會影響患者的牙牀，加重人體血液中的毒素，直到他們耗盡所有精力。
當然，這些水手的勇氣值得欽佩。他們面臨着極大的困難，卻完成了希望渺茫的任務。對於那些過慣了舒適生活的現代人來說，那些困難是無法想象的。他們的船常常漏水，索具也很笨重。從13世紀中期開始，他們得到了一種類似羅盤的東西(從中國經阿拉伯和十字軍傳到歐洲)，但他們的地圖很不精確。他們只能靠上帝的指示和自己的猜測來選擇航線。
運氣好的話，他們一兩年或3年之後就能回到歐洲。運氣不好的話，他們就只能埋屍在某個孤獨的沙灘上。但他們是真正的先驅者，他們敢與命運進行賭博。對於他們來說，生命就是一場輝煌的探險。每當他們看到海岸線的模糊輪廓，或來到某片從未有過人跡的水域時，所有的痛苦、乾渴、飢餓和病痛都會被忘得一乾二淨。
