一個新生國家採取君主制有利有弊，好處是維繫了傳統價值觀，避免社會撕裂。北美獨立戰爭期間，殖民地有四分之一的人屬於保守派，他們既想維護自身利益，又不能放棄對王室的效忠誓言，因此美國獨立進程打得很艱難。巴西由於引入君主制，整個國家有了天然領袖，內亂很快平息。然而君主制也有天生的缺陷，國家的治亂取決於君主本人的才幹、品德，佩德羅成爲巴西帝國的皇帝的時候，年僅24歲，他會是合格的皇帝嗎?
佩德羅是個文藝青年，他善於騎馬、繪畫、玩樂器，跟音樂大師羅西尼有着不錯的交誼。他還能做手工，甚至有專門的皇家工房，閒暇時光就做雕刻。巴西國旗也是他設計的，圖案用了黃綠兩色，綠色代表布拉甘薩王室，黃色則代表了哈布斯堡王室，他妻子所屬家族。
佩德羅一世設計的帝國國旗，巴西變成共和國後，新國旗保留了主體背景，去除其中的王室標記
作爲一個王族子弟，佩德羅一世多才多藝，然而他唯一不會的是治理國家。佩德羅好刺激、喜冒險、追異性，他可以在圍城戰裏堅守半年，卻不願在議會裏多呆一個小時。
佩德羅即位之初，大小國務交付給若澤·博尼法西奧(Jos Bonifacio)。博尼法西奧是第一個當上政府首腦的巴西人，曾在歐洲遊歷十多年，視野比他的同胞更開闊。博尼法西奧是自由派，被尊爲“巴西獨立的元老”，他還關心黑奴、印第安人，機關報《塔摩猶報》以一個印第安部落命名。
當佩德羅感到博尼法西奧限制王權，權勢過盛時，又把他貿然解職，獨自面對各種公文、報表。布拉甘薩王室離開巴西的時候，帶走了銀行的所有黃金，而且勒索兩百萬英鎊，作爲兩國分離的“分手費”。爲了爭取英法等國的外交承認，巴西採取自由貿易政策，外國貨物很快擠佔市場，本土工廠破產。財政問題凸顯後，佩德羅貿然開動印鈔機，造成通貨膨脹，經濟瀕臨崩潰。
1825年，巴西政府發動對外戰爭，試圖轉移國內注意力。“內普拉丁省”原本是西班牙裔的居住地，當美洲脫離西班牙統治時，若昂六世趁機兼併了這塊土地。與該省居民同文同種的阿根廷人，在奮鬥十多年後才艱難獨立，他們聲稱對這片土地享有主權。雙方鏖戰了三年，最後在英國的外交斡旋下，兩國誰也沒得到戰利品，內普拉丁省獨立建國，這就是後來的烏拉圭。佩德羅一世在烏拉圭戰爭失利後，威望大減。
更糟糕的是，王室私生活也引起外人非議。皇后淑德賢惠，從奧地利遠道而來，嫁到巴西后，對子民的福祉盡心盡力。剛開始她還傾倒於佩德羅的騎士風度，後來事實證明了童話裏都是騙人的，白馬王子也要出軌包二奶的，佩德羅自小廝混於花街柳巷，執政後愛上了舞女多米蒂拉·桑托斯(Domitila Santos)。他們不僅生下了孩子，還把私生女帶進宮裏，與合法婚生子女一起撫養教育，授予爵位。
利奧波丁娜懷第六胎時，因難產而死，而當時皇帝正在摟着桑托斯逛大街。民間流言四起，把皇后之死歸咎於佩德羅，王室名譽掃地。情婦桑托斯野心勃勃，她選定國務顧問，罷免不順眼的部長。有政治觀察者說，巴西皇帝在對外事務受英國人支配，國內則受情婦支配。
佩德羅一世是具有騎士風範的君主，在獨立運動期間，他用武力對付敵軍，到了治理國家時，他也習慣了用武力手段解決政治問題。皇帝之所以下臺，不是因爲起義聲勢浩大。4月6日的遊行，沒有預謀，沒有組織，如果他能果敢一點，完全能鎮壓首都的暴動，只要騎兵的鞭子抽過去，人羣就會一鬨而散。
早在制定憲法時，他就是這麼做的。1823年制憲會議召開，裏面充斥了共和派、聯邦派，處處跟皇帝相爭。11月11日，佩德羅一世要求具有法律批准權，代表們堅決反對，整整一夜沒離開會場，史學家稱之爲“瀕死之夜”。第二天下午一點，王室親衛隊包圍了大廳，強行解散會議，政府頒佈了一個帶有保守主義色彩的憲法。
然而這一次軍隊不再聽命於佩德羅，選擇作壁上觀，兩支炮兵部隊、一個營的擲彈兵，最後連皇室警衛營也倒戈了，中下層的巴西軍官希望罷免他們的葡萄牙裔上司，獲得升職空間。從軍隊到法院、文官系統，佔據要津的仍然是葡萄牙人。佩德羅本人倒不大在乎官員的出身，他只是喜歡任用親信，他的情婦也經常干政，無意中形成了這幅局面。但巴西人感到自己仍然處於葡萄牙的殖民統治之下，大爲不滿，巴西士兵因此決定倒戈。
另外由於財政困難，佩德羅無法長期維持一支正規軍，當初統一全國靠的是民兵和僱傭軍。各地莊園主願意維護本地的秩序，但不願去遙遠的異國打仗，導致了烏拉圭戰爭的失敗。僱傭軍更不可靠，海軍統帥科克倫勳爵因爲酬金沒談攏，擅離崗位，帶着部下走人。1828年6月由德國人和愛爾蘭人組成的兩千人僱傭軍發起騷亂，大肆劫掠里約城，皇帝拉下臉面，請求英法海軍才趕走了這幫匪徒。
總而言之，這是一個弱勢威權政府，佩德羅具有集權的意願，卻沒有攬權的能力，他很崇拜拿破崙，但拿破崙是依靠憲兵和祕密警察統治的。佩德羅是自由派，但那是拜倫式的自由派，充滿浪漫感性色彩。“醒掌天下權,醉臥美人膝”只是個神話，他缺乏政客的精明和手腕。佩德羅莽撞強幹，別人稍有批評，就忍受不了。早期新聞界直言不諱，政府很快制定言論審查，但又無法徹底做到讓他們閉嘴。當時法國發生七月革命，查理十世退位，對政府心懷不滿的報紙頭條全部刊登了這個消息，潛臺詞是：看看吧，你也應該下臺。
換成一般人遜位失國，差不多就只能流亡等死了，但佩德羅沒有意志消沉，最後卻來了個勝利大反攻。當時葡萄牙國王是他的弟弟米格爾，若昂六世死後，佩德羅既是長子，也有才幹，但議會不打算讓王位交給巴西的皇帝。雙方達成一項妥協，繼承權由佩德羅讓渡給女兒瑪利亞，但她必須跟米格爾結婚(歐洲王室近親通婚很常見)，在一個男性的協助下進行統治。佩德羅還特地附送了一部憲章，隨嫁親隊伍回國。
接下來發生的是一個莎劇式故事。米格爾愚蠢而又專橫，是個頑固的保守派。在葡萄牙革命後的第三年，他發動政變未遂，流亡到維也納，跟梅特涅相談甚歡。若昂死後，米格爾到處散播謠言，聲稱他是被自由黨毒死的。他回到里斯本後，發現專制主義者控制局勢，便不等舉辦婚禮，就迫不及待地自封爲王，清算革命者，掀起白色恐怖。
瑪麗亞無法回國，停留在葡屬亞速爾半島。掛念女兒的佩德羅從巴西下臺後，遊說歐洲列國，期望恢復她的合法統治。英法政府對她的遭遇表示同情，但認爲不值得進行資助。由於皇后利奧波丁娜的遭遇，哈布斯堡家族也不願對佩德羅伸出援手。佩德羅一氣之下，另娶了拿破崙的孫女(實際上，這樁婚事不能增加他的政治籌碼，或許只是因爲他太崇拜拿破崙了吧)。
雖然沒有列強的支持，但憑着個人魅力，佩德羅徵募到不少志願軍，一個叫胡安·門第薩瓦的猶太商人，由於被葡萄牙專制派驅逐，轉而極力支持佩德羅，籌到了二百萬英鎊的借款。1832年，佩德羅率領這支志願軍，在亞速爾羣島集結，並對北部港口波爾圖發動了進攻。守城軍隊不戰而降，把城市拱手讓人。
當時英國的威靈頓公爵觀察時局，認爲佩德羅嚴重失策，他應該去進攻里斯本而不是波爾圖，只有佔據首都才能掌控全局。在佩德羅到來之前，里斯本曾自發進行了一次革命，經過激烈戰鬥最終失敗，死亡200餘人。如果里斯本的自由派得到佩德羅的外援，那麼很有可能獲勝。
戰略選擇體現了兩人的差距，威靈頓是一流的戰略家，而佩德羅只是勇敢的戰士，無力統籌全局，因此他纔在過去的烏拉拉圭戰爭中失敗。佩德羅獲得波爾圖後，很快被敵軍包圍了，米格爾派出8萬人圍攻波爾圖。
雖然戰略上不能比肩威靈頓，佩德羅依舊是個傑出的戰術家。他充分認識到海軍的重要性，港口沒被官軍切斷，外援就能源源不斷地流入。而且波爾圖是葡萄牙自由派的大本營，1822年的革命就是從這裏最先開始的，市民捐錢出勞役，堅決抵抗。
一年後佩德羅的部隊只剩下7500人，他決定展開一次冒險奇襲。海軍將領帶領2500人繞到後方，消滅了米格爾的艦隊。葡萄牙全部兵力壓在波爾圖，南方各省沒有作防務準備，這支偏師急速穿行，兵不血刃直搗里斯本。獲得首都便意味着獲得了政權法統，而且在中央集權制的國家，首都聚集了全國的財富，失去里斯本資源的米格爾猶如無根之木，部隊作鳥獸散。
7月28日，佩德羅騎馬進城，女兒瑪利亞登上王位，英國和法國也承認了新政府。米格爾在羣衆的嘲笑中，流亡海外。然而，留給佩德羅的時間也不多了，在波爾圖圍城戰中，他感染了肺結核，同年9月在王宮病逝。
毫無疑問，佩德羅的一生忠於自由主義。巴西是他建立的，國旗是他設計的，國歌是他譜寫的，當面臨民衆的反對，他主動退讓。歷史見證了無數個騎士變成了惡龍，拉美的開國元勳大多蛻化爲獨夫，不惜開啓內戰，連玻利瓦爾晚年也採用了暗殺政敵這種齷齪手段，由此觀之，佩德羅一世的退隱更顯得可貴。更罕見的是，急流勇退之後，他居然輾轉前行，演繹了王者歸來的傳奇。
