1933年2月27日晚，德國柏林的國會大廈突然失火。付之一炬的不僅僅是國會，還有魏瑪共和國時期蹣跚學步的民主。納粹黨藉由此樁縱火案，爲其最終走向獨裁鋪平了道路。
1933年2月27日晚間，許多柏林人都在往國會大廈方向涌去。他們聽說，這座1884年竣工的巨大建築失火了。很快，警察封鎖了現場，大量消防隊員衝向火場試圖控制局勢。然而一切都是徒勞的，整座建築都陷入了火海。
涌向現場的，不僅僅是消防隊員與圍觀羣衆，納粹黨高層人物同樣也第一時間趕到了國會大廈。據說，一名納粹黨員急匆匆地試圖給新上任的帝國總理希特勒打電話，報告國會失火的消息。接電話的是另一名納粹高官戈培爾，他回答說：“你不是在開玩笑吧?”隨即，戈培爾通知了希特勒，兩人一道趕去現場。
希特勒的擔憂
希特勒到了現場後，顯得憂心忡忡。他倒不是爲議會操心，對於民主他從來都是嗤之以鼻的。希特勒憂心的是共產黨，他堅信一定是與他誓不兩立的共產黨人放火燒了國會。戈培爾後來說，共產黨試圖通過製造恐慌來奪權。
1933年2月底，納粹黨執政纔剛剛1個月，立足未穩。當時，納粹黨雖然是國會第一大黨，但僅佔有32%的議席;第二大黨是共產黨，佔17%的議席。希特勒每時每刻都在擔心共產黨對他的威脅;而國會失火讓他爲自己的擔心找到了理由。警察很快就在燃燒的建築內找到了主要嫌疑人：24歲的荷蘭人範·德·盧貝。
調查人員在審訊中發現，這名剛來柏林不久的年輕人與共產黨有關聯;他還承認是他單獨縱火燒了國會，理由則是“抗議納粹黨掌權”。
據說，希特勒接到“範·德·盧貝單獨縱火”的報告後，大發雷霆。他依然堅信，這決不是孤立案件，背後一定隱藏着共產黨的陰謀。他在演講中說：“如果這場縱火案如我所確信的那樣，是共產黨的計謀的話，那我們必須用鐵拳砸碎這些害人蟲!”
當時掌控普魯士警察機構的戈林則立刻宣佈進入緊急狀態，他命令手下的警官，使用槍械時無需顧慮。
以保衛國家與人民的名義
國會大廈縱火案，給納粹黨提供了千載難逢的良機。民衆的不安情緒與日俱增，軍政機關裏的保守官僚也開始擔心起共產黨會搶班奪權。希特勒留意到了這一點，於是警察在戈林的指揮下，在火災當晚就開始大肆逮捕共產黨議員。納粹黨的衝鋒隊更是將數以千計的人抓捕到私設監獄嚴刑拷打，不少人還因此喪了命。據估計，直到當年4月，德國共有約2.5萬人被捕。
政府則在緊鑼密鼓地推進下一步計劃。他們急忙制訂出一項法令，以對抗所謂的共產主義威脅。當時的總統興登堡元帥在火災次日就簽署了“保衛人民與國家之總統令”，取消了憲法中的言論自由、集會自由及新聞自由權利。通信私密權也同樣遭到取消。位於柏林的政府將可以直接插手各州事務，以“確保穩定與秩序”。
這項總統令，被民間稱爲《國會縱火法令》。它成爲了納粹黨的尚方寶劍，用來打擊一切政敵。自此，政府看任何人不順眼，就可以在缺乏證據、不經法庭程序的情況下予以拘捕，反對派的報紙也一併遭禁。
希特勒彷彿人民大救星
許多民衆此時已經相信，共產黨之前真的謀劃過搶班奪權。許多報紙也持這種觀點。巴伐利亞的一間報社寫道：“所以，我們擁護這項緊急法令。”民主和自由就此銷聲匿跡，希特勒則陡然成爲了德國人民的大救星，救萬千黎民於共產主義險境之中。興登堡總統簽署的這項法令，即是納粹獨裁的法理基礎;一直到1945年納粹倒臺，德國的法治與民主都一直被該法案扼殺。
至於這把火究竟是誰放的，八十年後的今天依然沒有定論。到底是荷蘭人範·德·盧貝，還是共產黨人?或者這根本就是納粹黨人自己放的火?不斷有傳言稱，納粹黨自編自導了這出鬧劇，就是存心要嫁禍共產黨人不過，當今大多數歷史學家都相信，國會縱火案確實系範·德·盧貝一人所爲，嗅覺敏銳的希特勒則抓住了這一千載難逢的良機。據說，在火災現場，希特勒面對烈焰中的國會大廈，說了一句意味深長的話：“現在起不再有憐憫;阻礙我們的人，都將被打倒。”至少在這句話上，希特勒言行一致;1933年至1945年間，納粹黨用最恐怖的方式，踐行了這句話。
