1946年3月5日，丘吉爾在美國富爾頓發表“鐵幕演說”，正式拉開了冷戰序幕。1947年3月12日，美國杜魯門主義出臺，標誌着冷戰開始。1955年華沙條約組織成立標誌着兩極格局的形成。冷戰開始後，以美國爲首的西方資本主義陣營和蘇聯爲首社會主義陣營,在政治、經濟、軍事、外交、文化、意識形態等各方面都處於對抗狀態。
50年代中期，美蘇兩國和國際關係發生了一系列重大事件。1953年3月5日，斯大林逝世。1953年9月，赫魯曉夫上臺以後，開始對蘇聯的內外政策進行調整。1956年召開了蘇共二十大，赫魯曉夫提出了同美國平起平坐、實現美蘇合作、共同主宰世界的基本戰略。赫魯曉夫之所以敢提出與美國平起平坐，也是因爲蘇聯經濟、軍事實力的增加，具備了一定的物質基礎的原因。自此，美蘇開始了長達數十年的爭霸對抗。
在這場曠日持久的爭霸戰中，美蘇進行了無數次的較量，雙方的角逐遍及全球。雙方互有勝負，鼎盛時期的蘇聯甚至一度壓倒美國，表現出咄咄逼人的進攻態勢，美國都不得不避其鋒芒。
50年代後期，美蘇爭霸的格局逐漸形成。作爲世界上的兩個超級大國，美國和蘇聯在政治、經濟、軍事、外交各個領域展開的殊死較量，國際局勢隨之也風雲變幻。美蘇爭霸大致可以分爲三個階段：
第一階段(50年代中期～60年代初期)既有緩和又有爭奪。
50年代中期，蘇聯主動與西方國家合作，對奧和約的簽定，解決了二次大戰的一大遺留問題。西方國家認爲，這是蘇聯的一次實質性讓步，東西方關係開始“解凍”。承認了聯邦德國，1955年蘇聯和聯邦德國建立大使級外交關係。
1959年9月，赫魯曉夫第一次訪美，他也是第一位訪問美國的蘇聯最高領導人。赫魯曉夫同美國總統艾森豪威爾在戴維營進行了會談。赫魯曉夫的美國之行沒有取得什麼實際成果，但他認爲這本身就給人以美蘇平起平坐，共同主宰世界事物的印象。實際上，美國也承認了蘇聯與美國同是超級大國的事實。
在關係緩和的同時，爭鬥也在進行着。1961年蘇聯修築“柏林牆”，封鎖了東西柏林邊界，使美蘇關係更加緊張。1962年古巴導彈危機，表明蘇聯開始走上同美國進行全球爭奪的道路，同時也表明當時的戰略優勢仍然在美國方面。
這一階段，蘇聯和中國的關係也發生了逆轉。
1949年10月1日，中華人民共和國成立，蘇聯第一個與新中國建立了外交關係。美國拒不承認新中國，在政治上孤立中國，在經濟上封鎖中國，在軍事上威脅中國。面對這種情況，中國採取了向蘇聯“一邊倒”’的方針。1950年2月14日，《中蘇友好同盟互助條約》簽訂，確立了中蘇之間的同盟關係。50年代初期中蘇是友好關係，兩國共同的對手是美國。
赫魯曉夫上臺後，對中國推行霸權主義政策，企圖把中國納入與美國爭霸的軌道，控制中國的內政外交。如1958年蘇聯要求在中國建立長波電臺和聯合艦隊;1960年蘇聯撤走在華的全部專家，撕毀合同，廢除項目，給中國經濟建設造成巨大損失。同年，蘇聯在新疆挑起邊境衝突事件，中蘇關係惡化。
美蘇兩個超級大國都同中國處於敵對狀態。中國在國際關係上經受了嚴峻的考驗。
第二階段(60年代中期～70年代末)蘇聯處於攻勢，美國轉攻爲守
1964年勃列日涅夫上臺至70年代，蘇聯的經濟實力同美國的差距大爲縮短，1975年，蘇聯的工業總產值上升，相當於美國的80%。蘇聯在軍備方面趕上了美國，蘇聯的戰略導彈至1975年已達2402枚，超過美國40%，1979年蘇聯在戰略核力量上的開支幾乎爲美國的3倍。蘇聯大力增強常規軍事力量。1978年，美軍210萬人，蘇軍440萬人，美軍擁有坦克10500輛，蘇軍擁有坦克50000輛。
這一時期蘇聯推行與美國爭奪世界霸權的積極進攻戰略。美蘇爭霸的重點在歐洲，美蘇在歐洲都集結了重兵，處於兩軍對峙的僵持狀態。在其他地區，蘇聯則採用積極的進攻戰略。1979年蘇聯出兵阿富汗，實行直接的軍事佔領，直接威脅海灣地區和印度洋地區的和平，標誌着蘇聯霸權主義政策發展到了頂點。
與蘇聯相反，美國在這一時期卻轉攻爲守，由於受經濟危機的衝擊，經濟增長趨於緩慢，侵越戰爭受到嚴重挫折，軍事力量被蘇聯趕上，美國在美蘇爭霸中從戰略進攻轉爲戰略防禦。1969年後的尼克松主義，調整全球軍事部署，收縮亞洲兵力，1973年從越南撤軍。
在中蘇關係上，蘇聯加緊對中國進行壓制和軍事威脅，以致釀成中蘇邊境的武裝衝突，最突出的事例就是1969年的珍寶島事件。70年代初，蘇聯已在中國邊境陳兵百萬。中國開始把蘇聯稱爲“社會帝國主義”國家，並且把蘇聯做爲頭號敵人，與蘇聯霸權主義進行鬥爭。
在中美關係上，70年代初，美國爲了扭轉同蘇聯爭霸的不利局面，提出了“尼克松主義”，轉而同中國改善關係。中國爲了抵抗蘇聯的壓力，也需改善同美國的關係。1972年2月，美國總統尼克松訪華，中美發表《上海公報》，兩國關係開始正常化。1979年元旦，中美建交。
第三階段(80年代)美國強硬蘇聯收縮
80年代末90年代初，是美蘇爭霸的第三階段。
1981年，里根出任美國總統以後，提出了對內振興經濟，對外重振國威的口號。開始對蘇聯採取強硬態度，遏制蘇聯在全球的擴張勢力。在覈戰略和核軍備方面，美國提出了“星球大戰計劃”，通過以高技術爲核心的新一輪軍備競賽，從而拖垮經濟力量相對落後的蘇聯。在爭奪第三世界方面，美國立足於在軍事上打小規模的局部戰爭，打擊親蘇政權。
從70年代中期起，蘇聯國內經濟發展緩慢。1987年，蘇聯的國民生產總值落後於日本，與美國的差距拉大。美蘇爭霸成爲蘇聯沉重的包袱，由於缺乏雄厚的經濟實力，1985年戈爾巴喬夫上臺執政後，蘇聯被迫放棄戰略進攻，轉向全面收縮，放鬆了對東歐等地區的控制，並最終退出。
1991年12月底，蘇聯解體，美蘇爭霸以蘇聯失敗告終。
這一時期，中蘇關係開始緩和。1989年5月，戈爾巴喬夫訪華，中蘇關係實現正常化。
美蘇爭霸中的中國
美蘇冷戰爭霸四十多年，對戰後國際關係產生了深遠的影響，也對中國的外交政策提出了挑戰。
中、蘇、美三國關係隨着美蘇爭霸局勢的變化而變化。中國與美國和蘇聯的關係，從美蘇方面來說，都是在戰略進攻時要控制或顛覆中國政權，而在戰略防禦時又打“中國牌”。
中國堅持獨立自主的和平外交政策，進行反對霸權主義的鬥爭，隨着中國綜合國力的增強，中國在國際舞臺上越來越發揮着重要作用，中國的國際地位也得到了進一步提高。
蘇聯在美蘇爭霸中最終敗下陣來，根本原因是經濟、科技實力落後於美國。
90年代初，美蘇爭霸結束，世界格局出現了多極化趨勢。較之美蘇爭霸的格局，是歷史的進步，它有利於世界的和平與發展。
