英國古典政治經濟學的主要代表之一，也是英國古典政治經濟學的完成者。李嘉圖早期是交易所的證券經紀人，後受亞當斯密《國富論》一書的影響，激發了他對經濟學研究的興趣，其研究的領域主要包括貨幣和價格，對稅收問題也有一定的研究。李嘉圖的主要經濟學代表作是1817年完成的《政治經濟學及賦稅原理》，書中闡述了他的稅收理論。1819年他曾被選爲上院議員，極力主張議會改革，支持自由貿易。李嘉圖繼承並發展了斯密的自由主義經濟理論。他認爲限制政府的活動範圍、減輕稅收負擔是增長經濟的最好辦法。
成就
經濟學家
經濟學剛剛誕生的時候，幾乎所有的經濟學家都是業餘經濟學家，不管是英國的亞當·斯密，還是法國的薩伊、巴斯夏。那個時候，大學裏面也沒有經濟系，政府也沒有開辦經濟研究和顧問機構，要搞經濟學研究，就得自己先給自己找到飯碗。自己解決了生活問題，才能談得上研究經濟學。而英國古典經濟學家李嘉圖正是這麼一個典範，而且，他也許是有史以來最富裕的經濟學家。
在經濟理論研究方面，大衛·李嘉圖算得上是一位大器晚成的奇才。他27歲時才第一次讀到斯密的《國民財富的性質與原因的研究》，37歲發表他的第一篇經濟學論文。隨後就一發而不可收拾，在他14年短暫的學術生涯中，爲後人留下了大量的著作、文章、筆記、書信、演說。其中，1817年出版的《政治經濟學及賦稅原理》(Principles of Political Economy and Taxation)最具盛名。李嘉圖的著作不像斯密那樣結構嚴謹，行文沒有斯密那樣流暢，詞句也不如斯密那樣華美，但《政治經濟學及賦稅原理》以更爲精煉的理論架構，更加貼近現實的語言與例證，全面論述了他所生活的那個年代資本主義生產方式的運行機制，使他成爲了英國古典政治經濟學的集大成者，19世紀初葉最偉大的經濟學家。李嘉圖在《政治經濟學及賦稅原理》中闢出專章，集中討論了國際貿易問題，提出了著名的比較優勢貿易理論(Comparative Advantage Theory)。
商業天才
由於所有的人在中學就學習過政治經濟學課程，所以，大衛·李嘉圖的名字在中國可能比任何國家都更廣爲人知。李嘉圖於1772年4月18日出生在倫敦城。他是猶太人，有學者說，他之所以在後來的著作中喜歡抽象的演繹推理，就跟他的猶太血統有關。
李嘉圖的父親是個富裕的證券經紀人，所以，儘管李嘉圖並沒有正兒八經地上過什麼學，但他的父親卻有錢給他請任何他喜歡的家庭老師來給自己講課。他12歲的時候，就曾被父親派到荷蘭留學，那時候的荷蘭，可是全球商業最發達的地區。兩年後，李嘉圖回到英國，開始下海，跟父親經商。
如果是這樣一路下去，英國不過又多了個天才的證券經紀人而已。然而，李嘉圖卻愛上了一個跟自己家的宗教信仰不同的姑娘。父親堅決不同意這門親事，年輕氣盛的李嘉圖跟老父親鬧翻，21歲那年，父親將李嘉圖革出家門。
李嘉圖只好獨立經營。他已經在證券交易界摸爬滾打了七年，所以，已經有了自己的朋友圈子，在這些朋友們的幫忙下，他的事業很快就上了正軌。短短几年時間，他就已經發財致富。據說，在他去世時，他的資產大約價值70萬鎊(如果摺合成2013年的貨幣，可能價值數千萬美元)，每年還有2.8萬鎊的收入。他的一個得意之作是在滑鐵盧戰役前4天，成功地買進大量政府債券，結果英軍打敗拿破崙，他大賺了一筆。
至此，僅僅發財致富已經不能讓李嘉圖看到人生的意義了，於是，他開始尋找在知識領域搞點什麼。27歲那年，他偶爾讀到了亞當·斯密的《國富論》，對政治經濟學產生了興趣。不過，與其說是他選擇了政治經濟學，不如說是政治經濟學選擇了他。因爲，兩年前，英國宣佈鑄幣條例，發行金幣，規定了含金量，銀幣處於輔幣地位;1819年又頒佈條例，要求英格蘭銀行的銀行券在1821年能兌換金條，在1823年能兌換金幣，並取消對金幣熔化及金條出口的限制，從此英國開始真正實行金幣本位制。英鎊正在經歷劇烈波動，年輕的金融家李嘉圖不能不思考貨幣問題。因此，很容易理解，李嘉圖最初的經濟學研究幾乎完全集中在貨幣問題上，他的第一篇文章就是《黃金的價格》。
發表這篇文章已經是1809年了，在這之前長達十年，即從27歲到37歲，是李嘉圖學習研究政治經濟學的時期。這中間，他得到了英國當時著名學者、功利主義的創始人詹姆斯·穆勒(即後來寫《論自由》的密爾的爸爸)的無私幫助。李嘉圖雖然是天才，但搞經濟學還得學會研究問題，尤其得學會寫文章。對於沒有好好上過學的李嘉圖來說，這方面的訓練是痛苦的，但又是絕對必要的，否則，我們也不會看到他那11大卷著述了。
