阿茲特克人原屬納瓦特爾語(Nahuatl)系發展水平較低的一個部落，後來因吸收、融合這個地區其他印第安優秀文化傳統而迅速崛起。公元 11～12世紀間，從北部遷入墨西哥中央谷地，1325年在特斯科科(Texcoco)湖西部島上建造特諾奇蒂特蘭(Tenochtitlán)城。 1426年，阿茲特克同特斯科科、特拉科潘結成了“阿茲特克聯盟”，由阿茲特克國王伊茲科亞特爾(Itzcóatl)任首領，勢力日盛，在谷地建立了霸主地位。繼承人蒙特祖馬一世(Moctezuma I)及其後的國王不斷對外用兵，開疆拓土，至16世紀初，其疆域東西兩面已抵墨西哥灣和太平洋沿岸，北與契契梅克爲鄰，南至今日之危地馬拉，人口約300 萬，發展到極盛時期。1519年，西班牙殖民者埃爾南·科爾特斯(Hernán Cortés)利用印第安人內部矛盾,進攻阿茲特克國，蒙特蘇馬二世(Moctezuma II)在入侵者面前動搖不定，最後成爲西班牙殖民者的傀儡。1520 年6月向人民勸降時被羣衆擊傷而死。科爾特斯在所謂“悲慘之夜”僥倖逃命後，又於1521年捲土重來，阿茲特克人在新國王庫奧特莫克(Cuauhtémoc)率領下，與圍城的西班牙殖民者展開殊死搏鬥，最後由於糧食和水源斷絕，加之天花肆虐而失敗。1521年8月,西班牙人佔領特諾奇蒂特蘭，在城中大肆屠殺，並將該城徹底毀壞，後在其廢墟上建立墨西哥城。
天文曆法方面，使用太陽曆與聖年曆，已知一年爲 365天，每逢閏年補加一天。醫學方面，知道利用各種草藥治病，並已使用土法麻醉。阿茲特克人的陶器和繪畫均極精緻，建築和藝術也達到相當高的水平。首都特諾奇蒂特蘭的公共建築物多以白石砌成，十分宏麗壯觀。一般房屋的周圍，在固定在水面的木排上種植花草，形成水上田園。城中心的主廟基部長100米、寬 90米，四周有雉堞圍牆環繞，塔頂建有供奉主神威濟洛波特利和雨神特拉洛克的神殿，其祭壇周圍有蛇頭石雕，壇下發現的重達10噸的大石上，刻有被肢解的月亮女神圖案，1790年在墨西哥城中心廣場發現的“第五太陽石”直徑近 4米，重約120噸,刻有阿茲特克宗教傳說中創世以來四個時代的圖像，代表了阿茲特克人石雕藝術的高度水平。阿茲特克人是優秀的建築師。首府特諾奇蒂特蘭是一座島城，有3條寬達10米的石堤與湖外陸地相通，石堤每隔一定距離就留一橫渠，渠上架設吊橋，可隨時收放，以防外敵入侵。城內建有宮殿、神廟、官邸、學校，建築宏偉，最大一座金字塔臺廟其規模甚至可與古埃及的媲美。爲了滿足城市稠密人口對糧食的需要，在湖泊中建造了獨特的“水上園地”，以擴大種植面積。島城四面環水，市內河道縱橫，景色富麗，殖民者爲之傾倒，驚呼爲“世界花園”。但科爾特斯把這座城市燒成了廢墟，後來的墨西哥城就建在這一廢墟上。阿茲特克人主要生產工具仍爲石器，多由黑曜岩製成，但已會製造銅、金物品。有精確曆法，會使用各種草藥治病，在音樂、舞蹈、繪畫方面也有一定的水平。宗教在阿茲特克人生活中佔有重要地位。居民相信靈魂永存，並相信存在至高無上的主宰。他們崇拜自然神，主神威濟洛波特利(Huitzilopochtli)被視爲太陽神和戰爭之神，其他的神主要有：創造神特洛克-納瓦克(Tloque-Nahuaque)、太陽神託南辛(Tonatinh)、雨神特拉洛克(Tláloc)、玉米神希洛內(Xilonen)、羽蛇神克察爾科阿特爾(Quetzalcóatl)、“雙頭神” 奧梅特庫特利(Ometecuhtli)及其妻子奧梅奇華特爾(Omecíhuatl)等，國王被看成神的化身，祭神時以戰俘爲犧牲。其特異習俗之一是以活人爲祭品，每年有數千人被祭神靈。武士以獻身祭壇爲榮。
