早在馬歇爾發佈其著名演講之前，就已經有不少的意見和呼聲認爲有必要對歐洲開展援助重建計劃。1946年9月6日時任美國國務卿詹姆斯·F·拜恩斯(James F. Byrnes)在斯圖加特的一家歌劇院的一次演講中最早提出了援助的設想。此外，盧修斯·D·克萊(Lucius D. Clay)將軍曾要求工業家劉易斯·H·布朗〔Lewis H. Brown〕於1947年調查並起草了一份《戰後德國的狀況報告》("A Report on Germany")。這份報告羅列了戰後德國所面臨的各種狀況,並提出了一些重建建議。同時時任美國副國務卿的迪安·艾奇遜也針對此事做了一個專題演講，儘管他的建議在當時未獲得很高重視，不過時任美國副總統阿爾本·巴克利對此卻頗爲贊同。
當時認爲替代美國大量援助的另一途徑是從戰敗的德國獲取重建所必須的物資和資金。早在1944年，就已經有人將這種設想付諸計劃，這就是由時任美國財政部長小亨利·摩根索提出的“摩根索計劃”。在這個計劃中，摩根索建議通過讓德國在戰後支付鉅額賠款，來幫助其他在戰爭中受到軸心國進攻的歐洲國家進行重建，同時這種對於德國近乎榨取式的鉅額索賠也可以遏止德國的再次崛起。與之相近的是由法國官員讓·莫內(Jean Monnet)提出的“莫內計劃”。該計劃設想由法國控制德國的薩爾和魯爾兩大工業區，並允許法國使用這兩個區域中豐富的礦產資源使法國的工業產出至少恢復到戰前150%的水平。
1946年，對德佔領當局出臺了嚴厲的限制德國恢復工業化的方針。這些限定嚴格規定了德國煤炭和鋼鐵的產量。第一個恢復德國工業化的計劃於1946年初簽署，也就是所謂的“工業化水平協定”(level of industry agreement)。它通過拆除德國的1500多家工廠使其工業水平大致維持在戰前(1938年)的50%左右。由於這個協定所隱含的弊病立即就顯露出來了，因此該方案此後被多次更改，直至1949年。整個拆除工作直到1950年才結束。德國長期以來就是歐洲的工業強國和經濟中心，因此過分地削弱德國必然會導致整個歐洲經濟恢復的受阻，對德佔領當局不得不大幅度提高他們的佔領成本來解決德國日益增長的各種需求和物資短缺的矛盾。
馬歇爾計劃的策劃者之一，喬治·凱南。這種種弊病以及因上述兩個計劃曝光而接踵而來的社會輿論批評使得人們不得不重新考慮“莫內計劃”和“摩根索計劃”。事實上，很多的修正意見與1947年7月以前指導美國對德國佔領及重建的基礎性文件“參謀長聯席會議第1067號指示”(Joint Chiefs of Staff Directive 1067)〈該“指示”通過嚴格的限定來削弱德國的主要工業產出〉有雷同之處。戰後，德國的礦產資源要地薩爾和西里西亞已經不歸德國控制，同時盟國摧毀了大量的工廠以限制德國的工業產量。到了1947年，甚至連德國的工業中心魯爾都有面臨被全面拆除的可能。總之當時，面對幾乎已經被完全剝奪了生產能力的德國，杜魯門、馬歇爾以及艾奇遜一致認爲有必要立即給予德國大量的、並且是源源不斷的援助。
重建計劃的出爐，一定程度上也受到了美國30年代經濟危機以後意識形態微調的影響。30年代初的大蕭條使不少美國人相信完全自由的、缺乏政府幹預的市場無法保證經濟的穩定和健康增長。許多當初制定羅斯福新政政策的人認爲應該將美國政府干預經濟的經驗應用於歐洲的戰後重建中。與此同時，1929年的經濟危機也證明了關稅和貿易保護主義對經濟的危害，這更堅定了人們對歐洲經濟一體化和自由貿易的需求。
在以上的種種背景之下，馬歇爾計劃——一個旨在幫助美國的歐洲盟國恢復因爲第二次世界大戰而遭受毀壞的經濟、同時遏止共產主義勢力在歐洲的進一步擴張的計劃，就正式出爐了。它的官方名字是“歐洲復興計劃”〔European Recovery Program (ERP)〕。因其主要提出者時任美國國務卿喬治·馬歇爾而得名。事實上真正策劃該計劃的是美國國務院的衆多官員，特別是威廉·克萊頓(William L. Clayton)和喬治·凱南(George F. Kennan)。
