工業革命首先出現於工廠手工業最爲發達的棉紡織業。
1733年，機械師凱伊發明了“飛梭”，大大提高了織布的速度，紡紗頓時，供不應求。
1765年，織工哈格里夫斯發明了“珍妮紡織機”的出現首先在棉紡織業引發了發明機器，進行技術革新的連鎖反應，揭開了工業革命的序幕。從此，在棉紡織業中出現了螺機、水力織布機等先進機器。不久，在採煤、冶金等許多工業部門，也都陸續有了機器生產。隨着機器生產越來越多，原有的動力如，蓄力、水力和風力等已經無法買足需要。
1785年，瓦特製成的改良型蒸汽機的投入使用，提供了更加便利的動力，得到迅速推廣，大大推動了機器的普及和發展。人類社會由此進入了“蒸汽時代”。
隨着工業生產中機器生產逐漸取代手工操作，傳統的手工業無法適應機器生產的需要，爲了更好地進行生產管理，提高效率，資本家開始建造工房，安置機器僱傭工人集中生產，這樣，一種新型的生產組織形式—工廠出現了。工廠成爲工業化生產的最主要組織形式，發揮着日益重要的作用。機器生產的發展，促進了交通運輸事業的革新，爲了快捷便利地運送貨物、原料，人們想方設計地改造交通工具。
1807年，美國人富爾頓製成的以蒸汽爲動力的汽船試航成功。
1814年，英國人史蒂芬孫發明了“蒸汽機車”。
1825年，史蒂芬孫親自駕駛着一列託有34節小車廂的火車試車成功。從此人類的交通運輸頁進入一個以蒸汽爲動力的時代。
1840年前後，英國的大機器生產基本上取代了傳統的工廠手工業，工業革命基本完成。英國成爲世界上第一個工業國家。
18世紀末，工業革命逐漸從英國向西歐大陸和北美傳播。後來，有擴展到世界其他地區。
法國是最早受到工業革命的影響國家之一。
18世紀末到19世紀初，法國一些紡織業已經開始使用以機器和蒸汽動力，其他工業部門也逐漸效仿。
19世紀0年代起，法國工業革命的進程加快。
19世紀中期，法國工業革命基本上已經完成。成爲當時僅次於英國的工業國家。但是，由於中小型企業、小農經濟長期大量存在，高利貸資本發達等諸多因素的影響，法國企業經營分散，新技術、新機器的發明和推廣比較困難，工業勞動力和工業資本相對比較缺乏，商品市場也不景氣，在一定程度上阻礙了法國工業革命的發展進程。
大約於法國同時，美國也開始了工業革命。美國發展工業革命的條件得天獨厚。國內資源豐富，市場廣闊，國際環境優越，少受戰爭之害，大量外國移民涌入，提供了廉價的勞動力，還帶了先進的生產技術和先進生產經驗。
19世紀以後，美國工業革命迅速發展，涌現出許多的發明成果，如砸棉機、縫紉機、拖拉機和輪船等，特別是採用和推廣機器零件的標準化生產方式，大大促進了機器製造業的發展，推動了機器的普及。
19世紀中期，美國完成了工業革命。
19世紀早期，德意志一些地區開始了工業革命，從此以後，德意志的紡織業、冶金、採煤、農業化學和鐵路運輸等部門雖然有一定程度的發展，但是，四分五裂的政治局面嚴重阻礙了德意志工業革命的發展進程。
19世紀中期前後，工業革命在西歐和北美轟轟烈烈地進行的同時，頁在向世界其他地區不斷擴展，俄國、日本等國家也陸續開始了工業革命
