酷吏是中國古代稱呼用嚴刑峻法的官吏。影響力很大，在史記裏面還專門拿出一個章節介紹了當時有名的酷吏。不過這些酷吏大多有其相似性，而且幾乎都沒有好下場。他們是君主專制政治的產物，也是其犧牲品，酷吏下場一般就只有三種。
首先被仇家暗殺。成語請君入甕的主角周興是武則天最信任酷吏之一。周興得寵時濫殺無辜，後來有人告周興謀反，武則天令另一酷吏來俊臣審問周興。來俊臣問周興：“囚多不服罪，奈何?”周興答：“裝囚入大甕，四周燒炭炙之，必服。”於是，來俊臣命人取來大甕，在四周用炭燒，對周興說：“請君入甕。”周興叩頭服罪。武則天念其忠誠從輕發落了他，流配嶺南。不過周興在赴嶺南的道上被仇家所刺殺。
第二種，被另一個酷吏扳倒。前面提到的來俊臣的死與他的好友酷吏衛遂忠有關，當時衛遂忠告發來俊臣想自己做皇帝，最後來俊臣被斬首。斬首那天，來俊臣人頭剛一落地，百姓蜂擁而上，把來俊臣的屍體挖眼剝皮，連五臟六腑都掏了出來，不一會兒，來俊臣的屍骨就蕩然無存了。
最後，哪怕躲過了前面兩個，皇帝也不會放過他，酷吏做大之後往往民怨沸騰，最後皇帝不得不將其斬殺以平衆怒。來俊臣就是這樣的例子，最後被武則天殺掉用來平民憤。可以說三種結局，沒一個是好下場。
