中國古代封建社會，有嫡庶之分。禮制上規定，嫡妻嫡子比妾室庶子要高貴，庶子不得違逆嫡室。不過因爲中國古代社會，男子在家中獨尊的地位，嫡庶關係有些時候又似乎並不分明。
妾室若是能得到丈夫的厚愛，就有可能被扶正。就算不扶正，也能謀一個比較好的出路。同樣是封建社會，朝鮮王朝對於嫡庶之分卻十分嚴格。
朝鮮社會，實行“從母法”跟“一賤即賤”制度。也就是說，子孫後代的階級，依據自己的母親決定。
舉個例子，如果母親是貴族女子，那麼其子生來顯赫。如果母親是賤民出身，即使父親是貴族士大夫，地位極高，其子仍然屬於賤民行列。
賤民是朝鮮時代地位最低賤的階級，不論男女都不能入戶籍，不能稱自己的生父爲“父親”，只能稱爲“老爺”、“大人”。
賤民出身，男子不能爲官，不能參加政治考試，只能參加雜科考試，杜絕了往上攀升的道路。女子則要繼承母親的職位，成爲妓生，爲朝鮮國王、兩班等提供歌舞表演。或者因爲父親的關係，進入皇宮成爲宮女。若是有機會得到皇室成員和士大夫的喜愛，則爲妾，亦或是嫁給賤民男子爲正妻。
張綠水的父親是文義縣令張漢弼，其母則是一位妓生。所以張綠水生來低賤，不受父親寵愛，長大後成爲妓生，在燕山君的叔父齊安大君家裏做婢女。
張綠水早早就被齊安大君佔了身子，但是卻一直沒有得到名分，因爲齊安大君只將她當作可隨意丟棄的女子，炫耀的玩具。家中有人來做客，都會讓張綠水出來作陪，任人輕薄。
這樣下去，張綠水的結局可想而知。但是命運的轉折點卻出現了，這一天燕山君來齊安大君家中做客。
張綠水照例被齊安大君叫出來表演，她知道客人貴重，於是緊緊抓住了這個機會。
她本來就長的美，加上刻意的勾引，而燕山君也不是正經人，最愛美色，貪慾忘形。張綠水出身低賤，也沒有其他貴族女子的矜持和嬌貴，嬉戲起來十分放縱。而這一點讓燕山君十分滿意，當即就封張綠水爲淑媛，帶入了皇宮。
張綠水入宮之後，憑藉手段獲得燕山君的專寵。燕山君對於張綠水的要求，在當時可以說是有求必應，沒有駁回的。而張綠水也陪着放蕩的燕山君，過了一段荒淫的日子。
燕山君將寺廟改成妓院，把書院改成酒館，蕩平了京畿三十里做圍場。燕山君放縱不羈，張綠水甚至陪着他在宴會上當衆淫亂。
主君是沒有錯的，錯的只能是他人。所以燕山君去世之後，張綠水被推了出來，作爲燕山君放蕩淫亂的原因。而張綠水本來就是賤民出身，如此不堪入目，也是說的過去的。
就這樣，獲得燕山君的極致寵愛之後，張綠水也成爲了朝鮮王朝有名的一代妖女。
