爲何元朝實力如此強盛，卻延續不到百年呢?1260年忽必烈即位大汗並建元“中統”，1271年忽必烈取《易經》“大哉乾元”之意改國號爲大元，隨後逐步消滅金朝、西夏、大理等國，1276年攻佔臨安，南宋覆亡。1279年經崖山海戰後消滅南宋殘餘勢力，全面佔領中國，結束了自五代以來的分裂局面。元朝從公元1271年建立，到1368年滅亡，前後不過98年時間，算得上是一個短命王朝。
元朝的歷史，如從廣義上算，自1206年大蒙古國建立，到1368年元亡，共一百六十三年。從狹義上算，則自1260年忽必烈即位漢地，改行漢法，建元中統，到1368年，只有一百零九年。作爲大一統王朝，它的壽命並不長久。尤其值得提出的是，中國古代許多大一統王朝都是在內憂外患交織的情況下走向滅亡的，而元朝則有所不同。終元一代，基本沒有強大的外患，只在前期與西北察合臺、窩闊臺兩汗國進行了一段時間的戰爭，到元朝中期戰事已完全平息。元朝短命而亡，主要亡於內憂。
由於內部治理不善，使得這樣一個盛極一時的大帝國，過早地崩潰了。內部治理的問題究竟何在呢?我們過去習慣於用“階級矛盾尖銳”、“社會危機深重”之類理由解釋一個朝代的衰亡，元朝也不例外。但這類理由適用於任何朝代，無助於顯示各自的特殊性，即使正確，也只是表層的闡釋。如果我們不滿足於此，就必須深入到各朝代的歷史事實中探究其衰亡的具體緣故。對於元朝，恐怕需要從文化背景方面去找原因。也就是說，元朝的短命而亡，主要是亡於統治集團與被統治地區的文化差異未能彌合。
忽必烈還滅掉了南宋，完成了中國的大一統。
地理大一統，必然需要文化與政治上的大一統，於是忽必烈開始了一系列的動作：
第一、建立年號、國號及有關禮儀制度。除此之外，忽必烈還在北京設太廟祭祀祖先，制訂中原朝儀等。
第二，建立中央集權的王朝官僚機構。
第三，定都漢地。忽必烈即位的地點在開平，後加名上都。之後修築燕京城，更名大都，於1272年遷入，從此大都成爲首都，上都退守陪都之位。
第四，重農。
第五，崇儒。蒙古國時期，統治者並不重視儒家，僅把它當作一種準宗教對待。
雖然如此，但作爲一個入主中原的騎馬民族，其漢化程度還是遠遠不夠的。何況忽必烈即位之初就頒佈詔書，闡明瞭自己的建制原則：祖述變通。祖述就是繼承蒙古舊制，變通即進行漢化改革，這就註定了元朝的二元性體制特色。當然，地盤太大，消化不良，也是其中一因。這一切註定了元朝政局的混亂與壽限的短促。
具體表現在：
第一，保留了大量的蒙古舊制。
主要內容有：
一，投下制度
二，斡脫制度
三，賜賚制度
四，怯薛制度，
第二，漢化進程遲滯。元朝自始至終，沒有融入中國文化之中。相反，他們瞧不起漢文化，對漢文化相當隔膜：
一 雖然中國人認爲，元朝才應是蒙古國的正統，但站在蒙古的角度，元朝只是蒙古大帝國的一小部分，所以蒙古統治者從未站在中國中心論的位置看待元朝。
二 蒙古人不識漢字，宮廷主要使用蒙語，建元后創立蒙古新字，凡官方文件，必用其書寫再以漢文附之，這就導致中國的知識分子不得不學蒙古文，否則想做個公務員都很難。
三 蒙古人不懂漢文化，特別是儒學，講來講去他們都表示聽不懂，說儒師教儒書多年，不知其義，西番僧教佛經，一夕便曉。有些太子習儒，帝師反而阻攔，認爲學佛法一學就開竅，學孔子恐損太子真性云云。
四 蒙古大帝國疆域寬闊，面對的是多元文化：吐蕃喇嘛教文化、中亞伊斯蘭文化、歐洲基督教文化、中原漢文化。這麼多選項對比下，當然不會認爲漢文化優越，也就缺少漢化的內在動力。
五 不重用漢人知識分子。元政府長時間不恢復科舉，氣死儒生們了。1313年，政府終於下詔正式開科舉了，但錄取人數少，地位與仕途也難望唐宋之項背。
第三，皇位繼承製度存在隱患。
第四，傳統的中國政治弊病一個不少，非傳統的政治弊病也一個不少：
一 皇帝怠政，權臣專權。
二 貪污腐敗一個不少，由於官員素質低下，更由於法律制度的不健全及蒙古貴族的特權，導致民間歌謠曰：“官吏歡天喜地，百姓啼天哭地”，貪污腐敗成爲官場常態，不貪不腐反而不正常。
三 政府本身就像一個大貪官，羊毛拔得太兇，恨不得一次性拔禿，製造了諸多斂財的名堂，但卻由於荒廢無度而長期面對財政危機。
四 不熱愛和平，拿征戰當家常便飯。
即使統元后仍不歇兵，忽必烈在位時期，征戰過的國家有：高麗、日本、安南(越南北部)、占城(越南南部)、爪哇、緬甸等。由於擄獲不多，甚至慘敗，所以忽必烈死後，這種愛好才叫停。
五 民族分等，人分十級。
元朝漢化的遲滯，是一個很複雜、值得探討的題目。它有多種表現，其中的一些史學界已作過充分研究，如民族歧視政策的推行等等，茲不贅言。此處想首先就統治集團的文化素質這一側面來考察。在元朝，以皇帝爲代表的蒙古貴族接受漢文化十分緩慢，他們中的大多數人始終對漢族地區的典章制度、思想文化比較隔膜。這應當是漢化遲滯的一項主要內容。
元朝的敗亡，其主要原因在於政治黑暗，民族歧視和政治壓迫政策。統治集團內部爭權奪利政局不穩，皇帝大多不理國政，貪圖享受，腐化至極，經臣鉤心鬥角，欺上瞞下，朝廷橫徵暴斂，經濟越來越衰，激起廣大人民的反抗。各地農民起義，指向元朝。元朝在歷史潮流面前衰亡。
