日本海軍損失4艘航空母艦和250多架飛機，日軍只得由攻勢轉爲守勢。1943年初，經過瓜達爾卡納爾島的幾番激戰之後，日軍不僅海空軍損失慘重，又喪失了兩個精銳的陸軍師團。隨着該島的丟失，日軍在太平洋的作戰主動權已經完全喪失。
美軍的反攻，先是從日本東南方的島嶼開始，繼而深入到廣闊的中太平洋海域。在“跳島戰術”的攻擊下，日軍被分割圍困，後勤供應斷絕，只得步步後撤。
8月5日，天皇諭示不能這樣“步步受逼”，“要研究給美方一擊”。1987年4月版。但軍方(特別是陸軍方面)卻意識到力量對比的嚴峻情況，開始考慮後撤問題。9月25日，“大本營政府聯絡會議”決定了《今後應採取的戰爭指導大綱》，其中劃定日本所要確保的“絕對國防圈”。其範圍包括千島羣島、小笠原羣島、內南洋羣島(指日本所有在太平洋上的委任統治地，大致包括馬里亞納羣島、加羅林羣島和馬紹爾羣島一帶)及西部新幾內亞、巽他、緬甸在內。日軍在缺乏足夠實力的情況下劃定的這個“國防圈”，自然無法起到應有的作用。美國軍事力量的急劇增長，大大超出了日本人的預料：在10月6日、7日對威克島的攻擊中，美軍動用了6艘航空母艦和30餘艘巡洋艦及驅逐艦，飛機1200多架次;11月底，在吉爾伯特一處作戰的美軍航空母艦就達11艘，另外還有數十艘其他各類艦隻。1944年1月底，轟炸拉包爾的美軍飛機在4天內出動了1000餘架次……在這樣龐大的攻勢面前，日軍將海軍主力撤到馬里亞納及加羅林海域一帶。
3月18日，又制訂了一個迎擊美軍艦隊的“Z”作戰計劃，準備在太平洋正面與美軍進攻部隊交鋒。但剛到月底，日本聯合艦隊待命攻擊的地點——帕勞羣島就遭到美軍的猛烈空襲，僅3月30日一天內，就有11批美機來此轟炸，該計劃便以流產告終。3月31日，聯合艦隊司令長官古賀峯一大將因飛機失事而喪生，這是繼山本五十六大將被擊斃之後，聯合艦隊在戰場上斃命的第二位司令長官。6月份，規模空前的馬里亞納海戰打響了。該羣島被日本視爲本土對太平洋的防波堤，自1943年7月起便“銳意加以整備”。這裏配備了由日本海軍基地全部力量編成的第1航空艦隊主力。
