公元前202年，也就是漢五年，劉邦調集了韓信、彭越的軍隊會師垓下，與項羽在此進行楚漢的最後決戰。項羽的軍隊在垓下修築了營壘，兵少糧盡，又被漢軍層層包圍，項羽可謂是一籌莫展。深夜，聽到漢軍在四面唱着楚地的歌，項羽大爲吃驚，懷疑楚地已經盡爲漢有，說：“難道漢軍已經完全佔領了楚地嗎?怎麼四面都是楚國人呢?”愁悶不已情勢之下，連夜起來在大帳中飲酒。看着身邊的美人虞姬和跟隨自己征戰多年的駿馬烏騅，不僅慷慨悲歌，唱道：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何!”虞姬和他一同唱和，項羽淚流滿面，左右隨從也都哭泣，不敢擡頭看這位蓋世英雄的悲愴面容。這段歷史被凝結爲一句成語——四面楚歌。
過去學到這個詞的時候有個疑惑，項羽不是西楚霸王嗎?楚人應該是他的子民呀，爲什麼聽到楚人唱楚歌他會那麼害怕，知道自己大勢已去而悲歌?因爲這時候人們唱的楚歌，既是一種心理攻勢的宣傳戰，又是劉邦的軍隊要慶祝即將到來的勝利而高歌。這一定是一曲歡樂之歌，絕不會是項羽唱的那曲悲歌。劉邦是漢王，爲什麼他們唱的不是“漢歌”?我不知道還有沒有人有這樣的疑惑，但不知道“四面楚歌”究竟是怎麼回事的人卻肯定會有。要想弄明白這個問題，還得從項羽、劉邦反秦起義說起。
項羽是下相(今江蘇宿遷)人，自小跟隨叔叔項梁生活，項梁殺了人，爲了躲避仇家，叔侄一起逃到了會稽(今浙江北部到江蘇東南部一帶)。陳勝起義後，六國諸侯後人和豪傑義士紛紛響應，項羽的叔父項梁也在會稽起兵。項梁令項羽殺了會稽太守，在吳中舉兵起義，派人去接受吳中郡下屬各縣，得到了八千精兵，並自任會稽郡守，任命項羽爲副將。這八千人就是所謂的八千子弟兵。
廣陵(今江蘇揚州)人召平，代陳勝巡行佔領廣陵，廣陵沒有歸附。於是就渡過長江，假託陳勝的命令，任命項梁爲楚國的上柱國，並要求項梁帶兵西進攻擊秦國。項梁就帶領這八千兵渡江向北進軍。因爲項氏世世代代爲楚將，陳嬰、英布、蒲將軍等人都率領部隊歸屬於他。定陶戰役，項梁戰死，項羽繼承了叔叔的這個班底。滅亡秦國後，項羽自封爲西楚霸王，定都彭城(今江蘇徐州市)。
劉邦是豐邑縣(今江蘇豐縣)人，後來當了沛縣(今江蘇沛縣)泗水亭亭長。在他以亭長的身份押送徒役去驪山時，很多徒役半路上跑了。劉邦估計到了驪山差不多會跑光，自己這個押送官那是必死無疑，索性把所有役徒都放走了，只帶着十幾個願意跟隨他的人躲藏到了芒碭山裏。秦二世元年，陳勝稱王，許多郡縣都殺了他們的長官來響應陳勝，劉邦所在的沛縣縣令非常驚恐，害怕沛縣人也會像其他縣一樣殺了他，就想主動作爲，率領沛縣人響應陳勝。獄掾曹參、主吏蕭何等人說，你是秦朝的官吏，現在想背叛朝廷，率領沛縣的人起義，恐怕不會有人聽從你的命令。希望你召回那些逃亡在外的人，用他們來脅迫衆人，這樣就沒人不敢不聽從命令了。於是，縣令派樊噲去叫劉邦。
樊噲走後，縣令後悔了，害怕劉邦回來會發生什麼變故，就關閉城門，據守城池，不讓劉邦進城，還想殺掉蕭何、曹參等人。蕭、曹等人逃出城來依附了劉邦。劉邦寫了一封信射進城裏，申明大義，說明利害，城裏人殺了縣令，迎接劉邦進城。進城後，衆人推舉劉邦做了沛縣縣令，人稱之爲沛公。此後，劉邦歸於楚懷王帳下，被封爲武安侯，並和項羽軍(開始爲宋義)分兵攻秦，約定先進入關中者爲王。劉邦先於項羽進入關中，按照約定應該爲王。項羽進入咸陽以後，本來不想封劉邦爲王，由於害怕違約失信於天下諸侯，只好把劉邦封在巴蜀、漢中之地，爲漢王。劉邦當皇帝封爲列侯的大部分人，都是從沛縣起義開始就跟隨着劉邦，如蕭何、曹參、周勃、樊噲、夏侯嬰等人。
從劉邦和項羽兩人的基本骨幹力量可以看出，項羽的骨幹班底是吳中人，劉邦的基本班底是沛縣人。
再從地域上說說。
項羽起兵的地方吳中曾經爲吳國，後被越國滅亡，至戰國時期被楚國吞併，但人們仍然習慣於稱這一地區爲吳，其後三國時期孫權在這兒建國稱帝，還是叫吳國。直到如今，這一地區人們所說的話仍然與其他地區有明顯的區別，被稱之爲吳語系。項羽的基本班底爲吳人，說的是吳語，要唱歌應該唱的是吳歌。即便是項羽本人，二十四歲跟隨叔叔起事，很小就跟隨叔叔到了江南(東)，他自身也應該說的是吳語。劉邦所處的沛縣則不同，這地區不但在語音方面和吳中地區有所區別，因爲很早就爲楚國所佔有，人們已經習慣了把這一地區稱之爲楚地。這兒離彭城(徐州)很近，所以，項羽在這兒建國稱之爲西楚，韓信改封回老家爲楚王(建都下邳)，劉邦的弟弟被封在這兒也是楚王。所以，劉邦等人從小到大說的都是“楚語”，當然，這裏所說的楚語，應該是以徐州爲中心的東部楚語，或者是現在長江以南蘇滬等地人們所指的“江北話”。從人員基本構成、地域關係、語音唱腔綜合來說，漢軍唱的歌是楚歌，項軍唱的歌應該爲“吳歌”。
至垓下之戰的時候，項羽雖然還有十萬人馬，但陳嬰、英布這些人已經轉投劉邦，他的基本骨幹又回到了江東八千子弟兵那個老班底了。後來到了烏江邊上，下屬有人勸他過江，項羽說的是“無顏見江東父老”，因此放棄過江。由此可見，這個西楚霸王，人們是把他看做吳人的。劉邦這邊，指揮垓下之戰的大將韓信是淮陰(今江蘇淮陰)人，參與大戰的英布是六縣(今安徽六安市)人，劉邦的嫡系部隊將領都是沛縣人，再加上陳嬰是東陽(今安徽天長縣)人，這些地方都應該算作是楚地，不用說，發生大戰的地方垓下，是在今安徽靈璧境內，同樣也是楚地，所以項羽纔會發出那樣的疑問：“難道漢軍已經完全佔領了楚地嗎?怎麼四面都是楚人呢?”
還有一點，是項羽聽到楚歌喪失了信心和勇氣，並沒有死在這兒。而是殺出了重圍，來到了烏江邊，因爲覺得自己沒有顏面面對江東父老，自殺身亡。烏江渡口在今天的安徽省和縣長江邊上，對面是馬鞍山。長江在南京以上這地方有一段南北流向，所以，江南在這兒又被稱之爲江東。
作爲一個王者，項羽是一個失敗者，但作爲一個“戰士”，項羽又可稱之爲一個大英雄。
