測量溫度，在現代是很簡單的事情。但在西方人發明的溫度計尚未傳入中國的古代，中國人是如何測知溫度高低的?從史料來看，中國人很早就確立了寒、冷、溫、熱的“溫度”概念，先秦時期觀察“瓶中之冰”、南朝已使用“腋下溫度”，還通過“火候”、“物候”來測定超高溫、預測未來氣溫趨勢等。像“春暖花開”、“天寒地凍”、“爐火純青”……最早都是古人推測氣溫的用語。冰瓶，中國最原始的溫度計
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——《呂氏春秋》：“見瓶水之冰，而知天下之寒“
比較流行的說法是，世界上最早的溫度計是意大利科學家伽利略，於公元1593年發明的。順治年間，比利時傳教士南懷仁首次將西方溫度計概念帶入中國。因此，不少人認爲中國古代沒有測量溫度的儀器。
其實，早在先秦時期中國已出現了一種可以觀察溫度變化的“瓶子”：瓶子中裝上水，如果水結冰了，氣溫即低於零下，進入寒冬了;如果冰融化，則氣溫回升。這種瓶子稱“冰瓶”，也叫“水瓶”，可謂是中國最原始的一種溫度計，被視爲現代溫度計的雛形。
冰瓶到底是什麼形狀的測量工具?現代考古中尚未發現實物，但從文獻上可知，先秦時中國人已在使用。呂不韋《呂氏春秋·慎大覽·察今》中有這樣的說法：“見瓶水之冰，而知天下之寒、魚鱉之藏也。”這句話的大概意思是，看到瓶子裏的水結冰，就知道天氣已經寒冷，魚鱉已經潛藏了。這是古人利用水在不同溫度下的“水—冰—水”的形態變化，來推測溫度下降和升高的技術。
類似的說法，在漢劉安《淮南子·說山》中也有記載：“睹瓶中之冰，而知天下之寒。”
對於《呂氏春秋》和《淮南子》中所說的“瓶子”，到底是不是一種“溫度計”，文中沒有具體交代。可能正因爲如此，“冰瓶”這種原始溫度計未被現代學術界重視和認同，被誤認爲是一種普通的生活器皿。
筆者認爲，如果是普通的器皿，那爲何不說“碗中之冰、“缸中之冰”、“池中之冰”?結合西方早期的溫度計也是一種細長的瓶子，可以想象先秦時的冰瓶並非普通之物。如果進一步聯繫《淮南子·說山》中的上一句話
——“懸羽與炭，而知燥溼之氣，以小(明)大”，更可以側證冰瓶是一種原始的溫度計。
“懸羽與炭”，這是古人利用木炭吸收水分的原理、首先發明的測量空氣溼度的一種方法。試想，先秦人已發明和使用比測量溫度難度更大的“溼度計”，發明和使用“溫度計”是不是更爲可能?雖然冰瓶測量溫度在精度上有點粗，可能沒有刻度，不能顯示溫度值 ，但其所透露出來的智慧是相當不一般的。伽利略發明的第一支溫度計，便是用水作爲界質，此後纔有灌注酒精和水銀的溫度計出現，而中國人早在公元前二世紀以前已開始用水作爲“溫度計”介質了。冰瓶是將水結冰作爲溫度的固定點，即現代的攝氏0℃，通過水結冰和融化情況來判斷氣溫，而西方在17世紀才由荷蘭科學家惠更斯提出此概念。
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“腋溫”，至晚在南北朝時已測試
——北魏《齊民要術》：“大率常欲令溫如人腋下爲佳”
顯然，冰瓶是古人測量低溫的一種簡單工具，屬於“測冷儀”。那麼，古人又是如何測量人體體溫這類常溫的?
中國人很早就發現，健康人的體溫是恆定的。於是將正常體溫作爲標準溫度，即現代的攝氏37℃，以此推測體表溫度是高還是低，即中醫所謂“發熱”與“發寒”。中國最早的中醫典籍《黃帝·內經》裏已記載了測體溫診病的情況：“尺熱曰病溫，尺不熱脈滑曰病風。”
所謂“尺熱”、“尺不熱”，是發燒與不發燒，“尺”爲腕端脈穴之一，與“寸”、“關”相連，統稱“寸關尺”，是中醫看病時必測摸部位。中醫所謂望、聞、問、切四法之“切”法，就是測脈相和體溫，切在尺部。爲了校驗準確性，醫生切後往往還會觸摸病人的額頭、身體皮膚，與自己的體溫作一綜合對照，故又有“切膚”一說。
望、聞、問、切四法爲古代名醫扁鵲所創，據《史記·扁鵲傳》記載，扁鵲爲戰國時名醫。由此可見，如何測量體溫並據此判斷病症，先秦時期的中醫已有一套系統的方法。
將人的體溫作爲測量溫度的標準值，在北魏農學家賈思勰所著的《齊民要術》中便有多處記載。如卷六“養羊篇”裏介紹“臥酪”時，密閉的容器內要保持合適的溫度才能使奶正常發酵。如何知道里面的溫度是合適的?就是通過與人的體溫比照作出判斷的，“溫溫小暖於人體爲合宜適。”
更值得注意的是，現代醫學測量體溫時常用的“腋下溫度”，最晚在南北朝時已普遍使用。《齊民要術》卷八“作鼓法”中，有這樣的說法，製作豆豉，要佈置暖和、太陽曬不着的屋子，溫度保持人體腋下溫度爲最佳，即所謂“大率常欲令溫如人腋下爲佳”。
在製作豆豉的過程中，每天還要進屋裏去觀察兩次，用手插進豆子堆中，看是否需要翻動，“候：看如人腋下暖，便翻之。”據此可以得出這樣的結論：最晚在南北朝時中國人已測腋溫，知道腋下溫度更穩定和準確。
“火候”，推測超高溫度時的方法
——先秦《考工記》：“青氣次之，然後可鑄也”
相對來說，低溫和常溫比較方便測量，測量高溫特別是超高溫的難度則比較大。古代中國人早在商周時期，就找到很實用的方法，並運用於青銅器的冶煉，這便是觀察“火候”。火候，古人又稱之爲“火齊”，是借燃燒時火焰的變化，來推測溫度高低的技術。這其實是一種“目測法”，《荀子·強國》中提到了這種方法，強調要鑄造出精美寶劍，得掌握恰到好處的溫度，即所謂“刑範正，金錫美;工冶巧，火齊得”。如何通過火候推測出溫度的高低?有一個成語叫“爐火純青”，就是古人觀察火候的標準之一，在火焰沒有雜色，是青色火焰時，溫度最高。中國第一部手工藝專著、先秦時成書的《考工記·慄氏》是這樣說的：“凡鑄金之狀，金與錫，黑濁之氣竭，黃白次之;黃白之氣竭，青白次之;青白之氣竭，青氣次之，然後可鑄也。”
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這段文字，說的就是觀察火候的具體方法和過程，不同火焰和顏色的變化代表不同的溫度。經過現代科學驗證，“火候”法相當準確，因爲不同物質的氣化點不同，金屬加熱時由於蒸發、分解、化合等作用，會生成不同焰色的氣體。如青銅冶煉時出現白色煙霧，相當於攝氏907℃，鋅開始揮發;爐火純青，表明溫度已達到1200℃，鋅完全揮發，全是銅的青焰，此時就可以澆鑄了。
這種通過觀察火候推測溫度的方法，在古代許多領域都有運用，如古煉丹家在煉製丹藥時也是觀察火候，推測丹藥是否能煉成。唐醫學家孫思邈《四言詩》即稱：“洪爐烈火，烘焰翕赫。煙未及黔，焰不假碧。”
觀測火候，在現代冶煉、制瓷等多種行業中仍在運用。如陶瓷燒製，光看溫度計燒不出優質陶瓷，因爲測溫儀上的顯示並不能準確反映物體內部溫度，得依據“火候”來操作。
“物候”，預測未來氣溫走勢
——古代諺語：“小暑過，一日熱三分”
中國古人不僅很早就已掌握了不同溫度的推測方法，還發現了溫度變化的規律，道家古籍《尹關子》即稱：“寒暑溫涼之變，如瓦石之類，置之火即熱，置之水即寒，呵之即溫，吸之即涼。”但比較遺憾的是，古人未能像圓周率、經緯度那樣，給溫度提出一個“中國數值”。
事實上，古代中國人推測溫度的方法很多。溫度計只是實時溫度的反映，古人還通過時序輪換和自然氣象的變化，判斷和預測當天氣溫和未來氣溫的走勢，這種方法可以視爲“物候”測溫法。
由於中國古代是傳統的農業國家，在這方面的經驗非常豐富，常說的“春暖花開”、“天寒地凍”，都是古人推測氣溫變化的語言。像推測眼下的高溫天氣，古人便有一套很成熟的方法，並以諺語的形式在民間推廣、流傳：“早上朵朵雲，下午曬死人”、“天上花花雲，地上曬死人”、“秋天大霧撲人面，當日太陽火炎炎”、“迷霧毒日頭”、“早起霧露，晌午曬破葫蘆”……這些都是古人通過氣象變化預測當日氣溫的一種方法。
二十四節氣是古人因記載時序、方便安排農業生產而來，也是古人預測氣溫的需要。通過對節氣當天氣象的觀測，古人可以對未來氣溫趨勢，進行比較準確的中長期預測。如本週7月7日剛過的“小暑”，此節氣一到，古人就知道下面將進入高溫“燒烤模式”，所以諺語說，“小暑過，一日熱三分。”爲迎接高溫，古人就會多吃消暑食品，以減輕高溫對身體健康的影響。
在下面將到的“大暑”，如果當天比較熱，秋冬氣溫就偏高，諺語所謂“大暑熱得慌，四個月無霜”，就是這個意思。
對於夏季是否有高溫天氣，古人還從夏至日氣象來判斷，有“夏至無雲三伏燒”、“夏至無雨三伏熱”一說。而“冬至暖，烤火到小滿”、“霜前冷，雪後寒”則是古人預測低溫的說法。類的還有“冬至不冷，夏至不熱”、“冬至冷，春節暖;冬至暖，春節冷”……
