“閻王叫你三更死，誰敢留你到五更”，這是陰曹地府中黑白無常，來陽世拘將死之人魂魄時的口頭禪。
在中國傳統文化中，陰曹地府的黑白無常與牛頭馬面，是地府中最有名的鬼差。他們專職緝拿鬼魂、協助賞善罰惡，爲閻羅王、城隍、東嶽大帝等冥界神明的部將。雖然同爲地府的神職人員，但黑白無常與牛頭馬面有着根本上的區別，他們既有工作性質上的不同，更有高低貴賤之分。
中國神話中，黑白無常，亦稱無常。
"白無常"名爲"謝必安"，身材高瘦，面白，白無常笑顏常開，頭戴一頂長帽，上有“一見生財”四字，被尊稱爲“七爺”。"黑無常"名爲"範無救"，體態短胖，面黑，尊之曰"矮爺"或"八爺"，黑無常一臉兇相，長帽上有“天下太平”四字。此二神手執手銬腳鐐，專職緝拿鬼魂，爲陰曹地府十大陰帥之二。
相傳謝範二人自幼結義，情同手足。有一天，兩人相偕走至南臺橋下，天將下雨，七爺要八爺稍待，回家拿傘，豈料七爺走後，雷雨傾盆，河水暴漲，八爺不願失約，竟因身材矮小，被水淹死，不久七爺取傘趕來，見八爺已經失蹤，七爺痛不欲生，便吊死在橋柱上了，所以白無常的形象是伸著長長的紅舌。
閻王爺嘉勳他們信義深重，就命他們在城隍爺前捉拿不法之徒。據說，謝必安的意思就是酬謝神明則必安，範無救的意思就是犯法的人肯定無救。
黑白無常用鏈子、鐐銬在陽世捉拿了鬼魂之後，進入鬼門關，在這裏，他們將與牛頭馬面進行任務交接。自此後，鬼魂將由牛頭馬面押解他們，踏上黃泉路，來到忘川河，走過奈何橋，站在望向臺上遠望人間最後一眼後，被牛頭馬面帶到閻羅天子面前，由他們向閻羅天子稟告該鬼魂在人間的罪行。
在民間傳說中，牛頭馬面是閻王、判官的爪牙，有時愛佔點小便宜，有時乾點違法亂紀的事，有時又很有同情心。
馬面又叫馬頭羅剎，"羅剎"即爲惡鬼，故馬頭羅剎即馬頭鬼，形象爲馬頭人身，與牛頭是老搭檔。《楞嚴經》卷八稱"亡者神識，見大鐵城，火蛇火狗，虎狼獅子，牛頭獄卒，馬面羅剎，手持槍矛，驅入城內，向無間獄。"
牛頭馬面其實原來在地府中也曾掌管過實權，可以出入陰陽兩界之間，乾的是黑白無常的工作，但後來卻成爲了閻羅王手下的小差役，說起來還是因爲他倆愛佔小便宜的緣故。
很久以前，有個姓馬的員外，因他年已六旬，先後娶了十一個"偏房"，才僅有一個獨丁。就在他爲兒子辦滿十八週歲喜酒的前一天，有個八字先生從門前經過，馬員外便請八字先生給兒子算了一卦。八字先生遲疑片刻後說道:"你家少爺福祿不錯，可惜陽壽太短，只有十八年!"
馬員外"媽呀"一聲，暈到在地，半天才甦醒過來，便問道:"先生，求求你想各個辦法，救救我那可憐的兒子吧!"。八字先生這才告訴他:在明晚半夜子時，你辦一桌最豐盛的酒菜，用食盒裝好，端到"鬼門關"前十二級臺階上，把酒菜送給那兩個下棋的人。
不過，你要連請他們三次，耐心等待，切莫急躁。馬員外一一記在心上。
第二天，當他來到指定地點，果見有兩個人正在那裏專心下棋。這兩位不是別人，正是牛頭、馬面。馬員外不敢驚動他們，只好悄悄跪在一旁，把食盒頂在頭上默默地看着，當他倆下完了一盤棋後，他才小心翼翼地請道:"二位神爺，請吃了飯再下吧!"，如些三番。
牛頭、馬面見此人這般誠心，便猶如風捲殘葉般，將飯菜吃個精光，正要揚長而去，見送飯人還跪在地上，於是問道:"你爲我等如此破費，想必有事相求嗎?"
"叫馬員外忙叩頭作揖道:"二位神爺，我只有一個兒子，陽壽快終，求二位神爺高擡貴手吧。"，啥名字呢?"，"馬一春。"
牛頭翻開崔判官給他的"勾魂令"一看，大驚道:"馬老弟，我倆要去捉拿的不是別人，正是他的兒子，只是時辰未到，沒想到......這......"。馬員外連連磕頭:"二位神爺若能延他的陽壽，小人感恩不盡，定當重謝!"
馬面和牛頭交換了一個眼色，牛頭會意，乾脆就作個人情吧，也圖他幾個零錢花。於是，趁着醉酒，便回陰曹作罷。不想這事被閻羅天子知道了，頓時火冒三丈，即令把牛頭、馬面押上殿來。
將他倆各重責四十大板，將其削官爲役，留在地府當了小差。由此可見，牛頭馬面比黑白無常低了不少，但黑白無常也不是什麼完神，據說他倆因爲經常用飲酒來驅趕陰氣，來陽間收錯人也是常有的事，所以，當他倆找上門來時，一定要問清楚，否則，跟他們走容易，想再回來就難了。
