秦朝短命的直接原因是胡亥的殘暴。他的殘暴，在歷史上赫赫有名。
秦始皇稱帝后的第一件事是改自己的尊稱爲“皇帝”，以顯示他的尊貴。與此稱鮮明對比的是，秦二世上臺後欲乾的第一件事就是極度享樂，而落實的卻是大屠殺，自毀長城。這在後世成了利用不軌手段登上帝位的“必修課”。
冤殺蒙恬兄弟。被趙高公報私仇的蒙恬兄弟父祖三代都是赫赫有名的將軍。因爲扶蘇已死，開始胡亥還想放了蒙恬，不料趙高怕以後蒙恬，馬上阻止了：“以前先帝曾經想立賢明的陛下爲太子，是蒙毅阻止了，他是不忠不義的人，以我之見，不如殺了他們。”趙高是個戳爛天不補的人，反正天下都是胡亥的，與他何干?
鬼迷心竅的二世不聽兄子子嬰之言，把代秦始皇祈禱山川纔回來的蒙毅囚禁在代，更改法律，按圖索驥，故意賜死。蒙毅在指責了胡亥濫殺無辜之後被殺。胡亥又遣使者到陽周連坐蒙恬，蒙恬說：“我家積功信於秦三世了。今我帶兵三十餘萬，身雖囚繫，其勢足以背叛。但是我守義不反，不敢辱先人之教，也是不忘先帝。”使者不敢轉達，蒙恬喟然嘆息曰：“我何罪於天，無過而死乎?”無奈之下吞藥自殺了。
手足相殘。本來胡亥琢磨的第一件事是如何極盡耳目之娛的，被趙高所勸殺了蒙恬兄弟，就準備轉移方向收手了。才二十多歲的小青年，充滿對女性的好奇，本是再正常不過的了，可是他似乎立志要閱盡人間春色，說：“人居於世間，就像白駒過隙。我既然已君臨天下了，欲極盡耳目之所好，窮盡心志之所樂，而且還想長有天下，終我一生，這個要求可以達到嗎?”這種玩物喪志的頹廢之語，如果是李斯或許會用周幽王和褒姒的故事勸諫。可偏偏胡亥所問的是“誨淫誨盜”的老師趙高，而趙高正唯恐天下不亂，懵懵懂懂的胡亥去問他，恰是正中下懷。
趙高極力稱讚胡亥的想法是賢主之所能達到，而昏君所不能達到的，還出了個陰毒的主意，就是殺盡諸兄弟後，纔可以高枕無憂地享樂。趙高以三寸不爛之舌輕易將胡亥說動，於是胡亥在趙高的幫助下更改法律，故意讓羣臣、諸公子犯罪，一旦有罪，就讓趙高治罪。胡亥分兩批殺了所有的兄弟姐妹，第一次把十二個哥哥砍頭於咸陽的集市，十個公主在杜縣被剁成肉塊，相連坐者不可勝數;第二次在杜郵(今陝西咸陽東)又將六個兄弟和十個姐妹碾死，刑場慘不忍睹。將閭等三人也是胡亥的兄弟，最終也被逼自盡。
橫徵暴斂。二世的殘暴，還表現在重斂賦稅、大興徭役、揮霍無度上。這是沿襲秦始皇的做法，當時修建秦始皇陵的征夫多達70萬，胡亥出巡歸來，在基本完工後，卻不體恤百姓之苦，接着又爲了滿足自己的聲色之娛，又大發徭役繼續阿房宮和直道、馳道(古代的高速公路)的修建，同時還派兵征討四夷，以顯示自己的指揮才能就像秦始皇一樣高。他選了五萬個精壯的士兵駐守咸陽，並讓他們學習騎馬射箭，以供自己打獵之需。這時，聚集在咸陽的人數太多，糧食無法滿足所需，胡亥不想影響自己的揮霍，就下令周圍的郡縣向咸陽運送糧草，而這些應付差使的人員，不但沒有公款吃喝，還得自己負擔乾糧，也不許取用咸陽三百里以內的糧食(劉邦當“威風凜凜”的亭長，曾經送征夫到咸陽，縣裏的小小官員們都要湊份子錢給他路上用，蕭何總是多給一倍;沒有這些錢，恐怕劉邦就要在路上討飯了)。
秦朝的徭役極其繁重，而且還有人頭稅等名目繁多的苛稅，僅田賦就“收泰(大)半之賦”，此外還有徵收飼草三石、禾杆二石等實物的附加稅;成年農民一生要服兵役一年，應役的期限也很長，從17歲到60歲，這叫“正卒”;還要戍邊一年，稱爲“戍卒”;每年還要爲郡縣服勞役一月。其他的各種臨時苛捐雜稅也是不計其數，窮於應付。而這些徭役一旦失期，就會被處死，百姓叫苦連天。
嚴刑峻法。在戰國七雄中，秦國的法律是最“嚴”、“繁”、“酷”的，甚至變法的始作俑者商鞅也是自作自受被“車裂”而死。秦國律令之繁，酷法之多，別國難望其項背。秦始皇非常欣賞法家，他曾經在見到李斯的同門韓非子(後來因嫉妒的李斯作梗被冤殺了)的文章後說，如果能見到他而隨遊，死而無憾，可見其頂禮膜拜之至，李斯也是因爲是法家人物而受到他的青睞。
秦律令之繁，令人不敢相信，據湖北出土的《雲夢秦簡》所載有律名達29種之多，涉及的社會覆蓋面相當廣，而這只是一小部分。其中有的規定甚至到了近乎細瑣的地步，如有一條《廄苑律》規定：在每年的四、七、十月和正月都要評比耕牛，養得好的，就獎勵酒一壺，乾肉十條，免除飼牛的一次更役;養得差的，不僅田嗇夫要被申斥，還要罰飼牛的兩個月的役期。如果用牛耕田，牛的腰圍減少了一寸，就要鞭打耕作者十下。凡此種種，不一而足。
秦律令之酷，讓人慘不忍睹。僅僅一種死刑，就有斬、戮、車裂、梟首、棄市、賜死、夷族等十幾種。“參夷”、“連坐”是兩種刑罰非常嚴酷的法令，許多人家因此家破人亡。到了胡亥上臺，李斯爲了免禍，向胡亥提出了“督責”之術。他批評仁義的堯、禹沒有實行“督責”，是他們把天下當作自己的“桎梏”而不能隨心所欲，他認爲施行“督責”可以讓帝王獨斷乾綱，大臣不敢爲非作歹，老百姓都忙着修改自己的過失，哪裏有時間圖謀反叛呢?這樣天下自然可以太平，君王就可以爲所欲爲了。殊不知，正是這種惡政爲秦造就了一個掘墓人——劉邦。他本是體制中的亭長，因爲帶着服苦役的隸徒去驪山，隸徒們紛紛逃亡，劉邦見完不成任務，乾脆就把他們放了，自己去落草幹很有前途的“盜賊”職業了。
在李斯助紂爲虐的建議下，大喜過望的胡亥果然“行督責益嚴”，誰整治百姓越嚴厲，誰就是好官，“殺人衆者爲忠臣”。當時，路上的一半人是受過刑的，被處死的人堆積於市，胡亥高興地說：“若此，才叫能督了。”桓寬《鹽鐵論》記載說：“趙高以峻法決罪於內，百官以峭法斷割於外。死者相枕籍，刑者相望，百姓側目重足，不寒而慄。”一派恐怖的統治氣氛。
