第一種：慈禧知道自已即將歸西天，不願意在他死後，光緒皇帝重新掌權，派人毒死了光緒帝。主要依據有清末給光緒看病的名醫屈桂庭他的回憶錄中說：“光緒在臨死前三天，在牀上不停地翻滾，並且不停地大叫，‘肚子疼得不得了。’臉色發暗，舌頭又黃又黑，明顯是中毒症狀。’”根據這種說法，光緒是被毒死的，最大的嫌疑人是慈禧太后，因爲她是當時最有權勢、又嚴密控制光緒帝的、最好下毒、最可能下毒的人。
第二種：袁世凱見慈禧一病難起，怕慈禧死後，光緒掌握實權，報復自已在戊戌變法出賣皇帝的行爲，於是賄賂宮廷宦官，用劇毒藥物害死光緒帝。這種說法最有權威的依據是清朝最後一個皇帝溥儀的說法，溥儀說：“我親耳聽到一個侍候光緒帝的老太監講：‘光緒帝死前一天，只是用了一劑藥，才變壞的。後來才知道這劑藥是袁世凱送的。’”
第三種：太監李蓮英得悉光緒帝的日記中載有西太后死後將誅袁世凱和他的消息，與慈禧一起陰謀將毒藥投入光緒帝的食物中致使光緒帝中毒身亡。
第四種：這幾年來有專家根據光緒帝生前的病歷，結合當時的歷史背景和現代中醫學理論，推斷是光緒帝因爲嚴重肺結核病加上其它併發症，導致死亡的。
第五種：光緒帝有嚴重的腎虧，加上光緒帝從小身體虛弱，從幾歲起就受慈禧的壓制，長期處在緊張之中，後來又在做皇帝時更是經歷一連串的挫折和打擊，病情逐漸加重，引起一系列呼吸道、消化道、等併發病症，最後病亡。這一說法主要依據是光緒生前的病歷和光緒生前自已的一段回憶。
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光緒是病死的
清宮醫案的確告訴人們，光緒是病死的。但是，從光緒死的那天開始，人們就懷疑他不是正常死亡，這也是事出有因的。光緒雖與慈禧以“母子”相稱，實際上他並不是慈禧親生。光緒皇帝，姓愛新覺羅，名載湉，是同治皇帝的堂弟，咸豐皇帝的侄子。同治十年六月二十八日(1871年8月14日)，出生在宣武門太平湖畔的醇郡王府的柳蔭齋，其父醇親王奕譞是道光皇帝的第七子，咸豐皇帝的弟弟。其母葉赫那拉氏，是慈禧太后的妹妹。
從這些關係講，他既是慈禧的侄子，又是慈禧的外甥。同治十三年十二月初五日(1875年1月12日)，同治皇帝患天花病死。同治帝死時年僅十九歲，身後無子，按“兄終弟及”做法，可由其弟即位。但同治帝爲獨生子，則應從其最親近的親屬中選一子弟繼承帝位。大臣們提出的最佳方案，是由他的大伯父即道光長子奕緯之孫溥倫作爲他的嗣子，由其即位。但慈禧太后不同意，表面上是因爲溥倫之父載治不是奕緯親生子，同樣是由旁支過繼，實際上是因爲若要載淳的子侄輩繼位，自己身爲祖母便無權以太后身份臨朝。國不可一日無君。第二天，慈禧壓制衆論，一人做主，執意讓只有四歲的載湉入宮即位爲帝。載湉，也就是光緒，之所以能夠當上皇帝，一方面是因爲慈禧親生之子同治皇帝去世後，無子嗣繼承皇位;更重要的還是慈禧權慾薰心，找個兒皇帝，可再次創造機會垂簾聽政。
光緒元年正月二十日(1875年2月25日)，四歲的載湉在太和殿正式即位。從這一天起，光緒就被慈禧抓在手裏，或當作爭奪權利的利器，或作爲顯示威嚴的權杖，更多的情況下，則當作她御案上不可缺少的擺設，或是任意玩弄的木偶。這自然是慈禧專制政治的需要。入宮後的光緒，是在孤獨中長大的，繁瑣的宮中禮節，慈禧經常不斷的嚴辭訓斥，沒有母愛，飲食寒暖沒有人真心去細心照料，應倡導應禁忌之事，無人去指點揭示。沒有童年的歡樂，致使他從小就心情抑鬱，精神不快，造成身體積弱，難以抵擋疾病的侵襲，留下了難以愈治的病根。
天嘏在所著《滿清野史》中稱：人在幼年的時候，都受到父母的呵護，照顧其出行，料理其飲食，體慰其寒暖，既使是孤兒，也會得到親朋好友的照顧。只有光緒皇上無人敢親近。……皇上每日三餐，其飯食有數十種，擺滿桌案，可離皇上稍遠的飯食，大都已臭腐，接連數日不換。靠近皇上的飯食雖然並未臭腐，可經多次加熱，已不能可口。……載湉自十餘歲後，雖爲天子，可還不如一個孤兒，以後身患痼疾，即是由於少年時衣食不節造成的。雖爲野史，可內容與惲毓鼎的《崇陵傳信錄》所述：“緬懷先帝御宇不惟不久，幼而提攜，長而禁制，終於損其天年。無母子之親，無夫婦昆季之愛，無臣下侍從宴遊暇豫之樂。平世齊民之福，且有勝於一人之尊者。”大致相近。說明光緒帝體弱多病之原因，實與自幼在慈禧太后淫威之下，失於調養照料有關。
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沒有愛情的婚姻
按照清王朝祖上留下的規矩，皇帝十六歲就要臨朝親政。隨着光緒年齡的增長，他的大婚和親政逐漸臨近，慈禧撤簾歸政把大權交給光緒皇帝之事已不可迴避。可慈禧既不甘心，又無可奈何，於是預作佈置，對光緒帝權力多方限制，仍由她在暗中操縱朝政。光緒十五年正月二十日(1889年2月19日)，十九歲的光緒帝舉行大婚典禮。光緒的一位皇后兩個妃子都是慈禧做的主，皇后不是別人，正是慈禧親弟弟桂祥的女兒葉赫那拉氏，即隆裕皇后。這個皇后容貌醜陋，馬臉高額，瘦弱駝背，突眼露齒。光緒極爲不滿，但也無奈。慈禧選自己的侄女爲皇后，爲的是朝政交給光緒後，還能利用皇后來控制和操縱皇帝，起碼可以通過皇后監視和掌握皇帝的一舉一動。
光緒的兩位妃子是瑾妃和珍妃，二人是親姐妹，但相貌性格卻大不相同。瑾妃相貌一般，遠遠比不上珍妃，而且性格脆弱;珍妃貌美端莊，性格開朗，活潑機敏，頗有見地。珍妃的入宮猶如一塊石子投入一潭死水，她對光緒的同情和體貼，激起了光緒對未來的憧憬和熱情。同時，珍妃又向光緒推薦了她的老師文廷式，這位素以評論時政、憂心國事的著名清流人士很有才華，頗有政治見地，他被光緒帝重用後，對光緒帝很有影響，引發了光緒帝要改革政治及擺脫束縛而有所作爲的慾望。大婚後的數年間，光緒帝與珍妃共同度過了一生中較爲輕鬆的時光。由此，也引發了他作爲人君國主，希望在政治上擺脫束縛而有作爲的慾望。可這一點，是慈禧最不願看到的。
“有心栽花花不開，無心插柳柳成蔭。”按慈禧本來的親上加親，以控制光緒帝的初衷才讓自己的侄女爲皇后。然而強制的結果，卻又適得其反。
當年，同治帝自己選立皇后阿魯特氏，而慈禧卻偏偏讓同治帝去喜歡慧妃，結果鬧得母子不和。這次慈禧爲光緒選配葉赫氏爲皇后，可光緒又偏偏喜愛珍妃他他拉氏，其結果可想而知。當時，光緒明明知道寵愛珍妃，就要得罪皇后，而與皇后不睦，即等於開罪慈禧太后。然而，慈禧可以在任何事情上迫使光緒就範，惟獨在情愛和感情上無法以己之所願強加於人。據《悔逸齋筆乘》記載：光緒十八年(1892)仲夏之時，一天，光緒與隆裕皇后爲小事爭吵，隆裕跑到慈禧面前哭訴其事。慈禧大怒，對身邊的人說：“皇上是我所立，實乃忘恩之舉，隆裕是我的親侄，辱罵皇后就是對我最大的不敬，實在難以忍受。”接連數日，光緒入宮請安，慈禧一言不發。此後光緒與慈禧的嫌隙就算形成了。
苦悶的皇帝生涯
光緒臨朝親政後，五十三歲的慈禧，表面退居頤和園頤養天年，實則權勢依舊，裁決政事，一如既往。她一方面處處限制光緒的權利，國家重要大事都要秉承她的懿旨去辦理;一方面又通過自己的侄女——隆裕皇后及親信太監李連英等人，暗中監視光緒的行蹤。並規定：光緒每隔一日，必須親往頤和園向她彙報政務，聽候訓示。以致光緒經常披着星星來，頭頂月亮去，飽受奔波，遇有重大事情，更得隨時請示，名爲皇帝，實爲傀儡。
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光緒的政治抱負不能得以實現，日久天長，精神更加抑鬱，情志愈益不暢，舊病不去，又添新愁。從“脈案”看，在相當一段時間內，光緒體質雖未見好，遺精及腰背痠沉等病仍在繼續，但診病和吃藥的次數卻相對減少。這主要是光緒力圖在政治上有所作爲，以挽救他那岌岌可危的政權，整日忙於政務，另外，還要隨時應付慈禧的訓斥，一時無暇顧及診病吃藥。
疾病纏身的光緒親政後的第一件大事，就是遭逢日本侵略朝鮮，進而侵略中國。
光緒帝違背母后之意，決心援朝抗日，但腐敗的體制導致戰爭失敗，被迫簽定《馬關條約》，失地賠款，這雖使他受到重大打擊，加深了“母子”的不和，但也激發他力圖改革政治，富國強兵的雄心。光緒帝在康有爲、梁啓超等人的影響下，在珍妃的積極支持下，於光緒二十四年四月二十三日(1898年6月11日)，頒佈“明定國是詔”，宣佈變法，強調博採西學，推行新政，授予康有爲“專摺奏事”特權。
那些守舊的親貴重臣害怕光緒皇帝在改革政治中觸動他們的地位，紛紛投靠慈禧並竭力挑撥他們“母子”的關係。慈禧也深恐光緒改革的成功會影響到她的獨裁。這樣朝臣內出現了“後黨”與“帝黨”，雙方展開了激烈的鬥爭。光緒親政的十年，是他與慈禧進行政治和權利鬥爭的十年，從中日甲午戰爭到戊戌變法運動，雙方矛盾日益尖銳化。
