毛主席在點評《東觀漢記》時，盛讚漢光武帝劉秀是“最有學問、最會打仗、最會用人的皇帝”。說劉秀“最有學問”，是因爲劉秀青年時期曾進入當時最高學府——長安太學學習，屬於受過正規教育的高等生，文化水平遠勝劉邦、朱元璋等開國皇帝。
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▲長安求學
說劉秀“最會打仗”，是因爲劉秀白手起家，披堅執銳，百戰沙場，血戰十五年，以布衣取得了天下。明末大思想家王夫之因此讚歎道：“光武之得天下，較高帝(劉邦)而尤難矣。”認爲劉秀打江山的難度比劉邦大多了。
▲舂陵起兵
說劉秀“最會用人”，是指王莽亂政之世，海內鼎沸，羣雄並起，各種勢力盤根錯節、犬牙交叉。可是，就在這種紛繁複雜、混亂不堪之中，劉秀卻能始終保持清醒的頭腦，團結了一幫諸如鄧禹、馮異等等當世罕有的英傑在自己的周圍，又能因時而起，趁勢而進，分解或擊破各種勢力，甚至收歸己用。而在建國統一天下後，也未像劉邦、朱元璋那樣屠戮功臣，君臣之間和睦相處，善始善終。唐初名將李靖頌揚說：“獨能推赤心用柔治保全功臣，賢於高祖(劉邦)遠矣。”
▲和衷共濟
實際上，除了這三個“最”之外，劉秀“以柔治國”的治國理念也讓後人感念不已。“以柔治國”，即李靖所說的：“推赤心用柔治”。建武十七年(公元41年)，劉秀回家鄉章陵(即舂陵)修葺先人墓園祭廟，宴請鄉鄰。劉氏宗室的老一輩婦女曾開劉秀的玩笑，說：“文叔小時候性格內向，和人交往害羞得像個女孩子，待人溫柔和善，哪知今天竟然成就了這麼大的事業!”(劉秀字文叔)
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劉秀聽了，哈哈大笑，說：“好一個‘溫柔和善’，告訴你們吧，今後我治理天下，也是用‘溫柔和善’的理念來實施。”(“吾治天下，亦欲以柔道行之”)
在劉秀看來，國家長期遭受動亂，戰禍連年，就象一個飽受了病痛折磨的人，要想康復，就得通過柔順、緩靜的方法來調養。他說：“柔能制剛，弱能制強，柔者德也，剛者賊也，弱者仁之助也，強者怨之歸也。”
▲昆陽大戰
另一個相反的例子：17世紀初期到中葉，也就是明朝晚期，中國大地連續發生在歷史上也極爲罕見的超大規模自然災害，出現了兩次“八年大旱”。在河南，還出現了整整三年時間裏沒下過一滴雨殘酷現實。而在大旱過後，又發生了特大蝗災和鼠疫。大明帝國國力大損。大明王朝的有識之士，如熊廷弼、王在晉等人都力主放棄關外，收縮防線，積蓄實力，靜養待變。楊嗣昌更是明確援引了劉秀隱忍匈奴橫行的例子，勸崇禎帝放低姿態，與滿清議和。可是，以東林黨爲首的衆多正人君子聒噪於耳，致使大明王朝經年折騰。結果，折騰來折騰去，最終國滅。
劉秀愛惜民力和國家財力，一心推行“以柔治國”，自然要偃武修文，晚年與身邊的人談話，不願多提及武事。皇太子劉強對父親行軍打仗的事抱有濃厚的興趣，曾向父親請教攻戰之事。哪料劉秀當場翻臉，大聲斥責道：“往昔衛靈公向孔子請教爭戰之事，孔子不答。行軍打仗的事，不是你應該關心的。”
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▲勤於國事
伏波將軍馬援是東漢一代名將，他說的一句話：“男兒要當死於邊野，以馬革裹屍還葬耳，何能臥牀上在兒女子手中邪?!”實是豪邁之至，千百年來不知激勵過多少熱血男兒、豪傑志士。
但是，決心遠離戰事的劉秀和好戰的馬援在對待戰爭的態度上的不同，註定了他們君臣的相處不會太愉快。
馬援死後，遭到的政治清算，估計也和這個有一定關係。
劉秀，在馬背上得了天下，卻毅然決然地拒絕在馬背上治理天下。他堅持貫徹“以柔治國”的理念，大力解放勞動生產力，以行政手段實施“度田”，鼓勵農桑，推行了一系列“與民生息”政策，重生的帝國迅速崛起，煥發出勃勃生機，很快迎來了中興盛世。
