春秋戰國是中國歷史上羣星爭輝、最富智慧光彩的年代，正如古代哲學在雅典、文藝復興在羅馬;儘管非常短暫，卻照亮了人類文明的整個進程。在大大小小的諸侯國之間，各種人物風塵僕僕、星夜兼程，他們在實權派跟前鼓譟脣舌、兜售着自己的政治理想。周室派生的地方政權野心勃勃，它們急於同尋求仕宦出路的人一樣，試圖謀求更廣博的財富，更龐大的版圖。前院迎來送往，熱鬧異常;後院也勾心鬥角，磨刀霍霍。政權纔是梟雄們日夜覬覦的肥肉，儘管他們假託着體面而高雅的虛名，還是背地裏招募才俊、豢養爪牙。門客及其主子成爲兌現政治野心的陰森力量。
羽翼沒有豐滿的時候，政治家都把自己裝扮成溫文邇雅、禮賢下士的嘴臉。錢不是問題，金銀珠寶供給你，美酒肥肉待承你，三天一Party、四天一Evening，來一千“門客”也吃不窮。
養士拼的是財力，沒有黃白之物墊底，你憑什麼叫大賢?人家憑什麼找到家門上來替你賣命?優厚的物質待遇是令人垂涎的釣餌，那些自以爲德才兼備而又投靠無門的人，儘可以大搖大擺地跨進朱門，白吃白喝，高談闊論，犯不着像柳亞子那樣，話兒話兒地給領導作詩提條件：“奪席談經非五鹿，無車彈鋏怨馮驩。”多沒勁!人家不給，自個兒張嘴要;不好意思明說吧，還把古人擡出來發牢騷。攥着拳頭讓人猜，文人這點小心眼兒只能維持自己掩耳盜鈴的尊嚴。
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當然，柳亞子要的不是“馮驩的車”;而是新政權裏一個他看得過眼的位子。遺憾的是，他不上不下的尷尬恰恰表明：買賣不成，再費唾沫也無濟於事。他留在“昆明湖”或者返回“富春江”都是一樣：“魚”，只能觀，而不能吃。春秋時代的門客則沒有這種權力上的奢求，他們更看重物質待遇;而東家也不會在這些方面給門客們下不來臺，免得傳揚出去，阻塞了賢路，敗壞了名聲。
論名聲，還得說春秋“四公子”。說是“公子”，實爲政客，他們惦記的絕不僅僅是門客們吃好喝好玩好，“養士”不是“現世報”，那可是一筆放長線釣大魚的生意;雖說投入巨大，回報也着實豐厚。普通人想不到，也玩不起。“四公子”大規模地豢養門客，《史記》中有多處記載：
司馬遷一語中的，道出了“四公子”的真實意圖。天下哪有免費的午餐?四公子並非富可抵國，甚至還有孟嘗君那樣“邑入不足以奉客”的緊張局面，把門客養得肥頭大耳就爲了博取幾句廉價的讚譽嗎?顯然，不是。他們無法擺脫權力的漩渦，爭來賭去，還是爲了“持權”，甚至是篡國。
春申君爲了達到自己的政治目的，不惜將剛剛寵幸並懷有身孕的姬妾李氏送到楚王牀上。信陵君想要調動軍隊，不得不把後門走到魏王的小老婆如姬身上……這種不擇手段的冒險，莫如說是一項高回報的投資，《史記》中常有“以某公子故、鄰國相傾、不敢加兵”的說法，還用問?翻雲覆雨的角色正是那些公子夢寐以求的，他們希望成爲主宰戰爭、壟斷特權的政壇大鱷。
春申君的門客硃英講得更露骨：“君相楚二十餘年矣，雖名相國，實楚王也。”這就足夠令有頭腦的君主感到寢食不安了：國家安危還要看幾位公子的臉色，乾脆把朝廷解散讓公子及其門客們取代算了。其實，從這些公子用心良苦、網羅門客那天起，就等於向天下昭告了自己的政治企圖。公子們的實力越強大，他們個人的悲劇命運就來得越迅速、越深刻。大禍臨頭，即使再狡猾的韜養之術也挽救不了，那種把戲至多是貪生怕死的“馬後炮”。
蓄養門客號稱招賢納士，惜乎不能算作“政府行爲”，而只屬於個人私利，這與後世的朋黨之爭一脈相承。孔子崇尚“不周不比”，而政治卻不遵循常規的道德標準，這種東西本來就是謀於密室、工於心計的陰暗特徵。倘若真地“不周不比”，你依靠誰、利用誰?雖說“養士”勉強算半官半私，但是這個被僱傭的階層仍然帶有明顯的“黑社會”性質——它是一個以物質待遇爲前提、以僱主利益爲目的、以個人崇拜爲約束的“臨時智囊”和“私家敢死隊”，這支參差不齊的“雜牌軍”屬於“半個江湖”，具有某種陰森的力量。更多時候，這支陰森的力量是爲了“窩兒裏鬥”。
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養士，太平年代比戰亂時期更值得警惕。
的確，政治上的禮賢下士多少都有作秀的成分;襁褓裏的君王如何“仁、義、禮、智、信”，總歸不能剔除表演的性質。《隋書》記載隋煬帝當藩王的時候，“矯情飾行，以釣虛名，陰有奪宗之計”，直至糊弄得皆大歡喜。“大臣用事者，傾心與交”，“婢僕往來者，無不稱其仁孝”……結果，楊廣即位之後，還不是歷史上數一數二的大暴君?
當然，共患難不易;而同富貴較之更難千百倍。兵臨城下與馬放南山時，君主決不可能是相同的表情。周文王訪姜尚也好，劉備摔孩子也好，還不是一己之私鬧得?孟嘗君“邑入不足以奉客”，憑什麼咬牙還愣充“大肚漢”?他犯得着像孝敬親爹一樣奉養那羣大呼小叫的門客嗎?政治家的高明就在於掌握火候，知道你喜歡什麼，知道你擅長什麼，知道什麼時候你會感激涕零、心甘情願地把腦袋扎進褲腰帶裏替他去賣命。
身爲“大梁夷門監者”的隱士侯嬴已經是七十歲的老頭子了，他對信陵君的“仁而下士”掛着大大的問號，他態度冷漠地考驗着對方的耐心，又坐公子駕御的車，又參加賓客滿堂的宴會，觀察了半天，信陵君始終是“顏色愈和”、“色終不變”，最終，侯嬴相信了自己那雙老眼，死心塌地地替這位人生知己謀劃，直到“北鄉自剄”，自願葬送了老命。
“養士”看似周瑜打黃蓋，實則起鬨羣毆打太平拳的多。俗謂：“有酒有肉皆兄弟，患難何曾見一人?”趨炎附勢、攀龍附鳳就這麼殘酷，現世現報，概不賒欠。“卑鄙是卑鄙者的通行證”這句話，百試不爽。
《史記·廉頗藺相如列傳》講得更赤裸，廉頗倒黴的時候，一窩蜂來的門客轉眼就一窩蜂地跑了，後來，廉頗西山再起，這幫傢伙又來投奔，主人毫不客氣地往外哄，門客咂着舌頭說：“君何見之晚也?夫天下以市道交，君有勢，我則從君，君無勢則去，此固其理也，有何怨乎?”說得不錯，這是“主與客”都不能無視的前提。你一沒權勢，二無錢財，門客還陪着殉葬不成嗎?
那麼，四公子號稱超過三千的門客究竟是什麼貨色，公子們比誰都清楚，這些人是他們棋盤上的車、馬、炮，可以衝鋒陷陣，也可以在頃刻之間樹倒猢猻散。孟嘗君的升沉給了門下那些勢力小人提供了充足的表演空間：
自齊王毀廢孟嘗君，諸客皆去……孟嘗君太息嘆曰：“客見文(孟嘗君)一日廢，皆背文而去，莫顧文者……客亦有何面目復見文乎?如復見文者，必唾其面而大辱之。”
話雖如此，孟嘗君還是樂於走回頭路。門客們惡毒地撂過挑子，也巧妙地救過他的命，這種好處，臨時抱佛腳絕對收買不來。司馬遷創造了許多條成語，“雞鳴狗盜”便是其中之一，這則典故在生死關頭幫過孟嘗君的大忙，王安石說：“孟嘗君特雞鳴狗盜之雄耳。”《漢書·遊俠傳》也點名說春秋四公子的風涼話：“(四公子)皆借王公之勢，競爲遊俠。雞鳴狗盜，無所不賓。”難怪被人瞧不起，公子的門客們的確採取了偷偷摸摸、賊眉鼠眼的行爲方式，《史記》的記載近乎滑稽劇：
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(秦昭王)囚孟嘗君，謀欲殺之。孟嘗君使人抵昭王幸姬求解。幸姬曰：“妾願得君狐白裘。”此時孟嘗君有一狐白裘，直千金，天下無雙，入秦獻之昭王，更無他裘。孟嘗君患之，遍問客，莫能對。最下坐有能爲狗盜者，曰：“臣能得狐白裘。”乃夜爲狗，以入秦宮臧中，取所獻狐白裘至，以獻秦王幸姬。幸姬爲言昭王，昭王釋孟嘗君。孟嘗君得出，即馳去，更封傳，變名姓以出關。夜半至函谷關。秦昭王后悔出孟嘗君，求之已去，即使人馳傳逐之。孟嘗君至關，關法雞鳴而出客，孟嘗君恐追至，客之居下坐者有能爲雞鳴，而雞齊鳴，遂發傳出。
兩次都是“下流”的門客出手搭救，看來，客無主次，各有專攻，雕蟲小技也有化腐朽爲神奇的功效。在歷史上標名掛號的“門客”很多，如孟嘗君門下的馮驩、信陵君門下的侯嬴、平原君門下的毛毛遂、春申君門下的硃英……細想起來，他們同雞鳴狗盜之徒並無本質區別。太平時期，這羣構成複雜的“死士”不管本領如何，也是橫挑鼻子豎挑眼，非常難伺候，以至於東家不得不曲意逢迎、忍疼割愛。揹負賢名的公子們不可輕易犯錯誤，他們比常人更小心翼翼、更扭扭捏捏、更深藏不露。
