宗愛出身低賤，年輕時因爲犯罪被閹，後來送進宮中。宗愛處事機靈，爲人圓滑，對上司恭敬，宮裏上上下下都喜歡他。不久，太武帝拓跋燾外出打獵，帶了一批太監，宗愛也在中間，他把一切安排妥妥帖帖。拓跋燾看他反應敏捷，做事周到，是個不可多得的奴才，於是提拔到自己身邊。宗愛施展渾身解數，把皇上的每個毛孔都伺候得舒舒服服，拓跋燾一離開他，就覺得全身不爽，到處疙疙瘩瘩，最後升他爲中常侍，負責照料拓跋燾的日常生活。
宗愛依仗皇帝的寵信，爲非作歹，大肆培植自己的勢力，與太子拓跋晃手下的兩位得力干將有隙。公元450年，太武帝南征，命太子監管國政，太子爲政精明，早就發覺宗愛的不法行爲。宗愛害怕太子向他下手，於是先下手爲強，向太武帝誣陷太子準備謀反，太武帝非常氣憤，下令將太子近臣全部斬首，東宮許多官員受到牽連，太子最後鬱鬱而終，享年24歲。皇帝死了其實，太子篡謀之事，並非僅僅是宗愛的誣陷，父子兩人本就有矛盾，太子偷偷擴充東宮軍隊以及與後宮妃子來往過密。後來，太武帝慢慢知道拓跋晃並沒有做不法的事情，因此感到非常後悔。
宗愛害怕自己受到誅戮，於是有了叛逆之心。公元452年3月，宗愛趁拓跋燾酒醉之後，和心腹太監用枕頭悶死了拓跋燾，事後“買通”鑑定：死亡原因勞累過度、心力衰竭、酒後暴亡。繼任皇帝又死了朝中大臣推舉拓跋翰爲新皇，但是宗愛只與太武帝幼子拓跋餘關係密切。於是宗愛祕密聯絡拓跋餘，假傳赫連皇后的命令，召見推舉拓跋翰的大臣蘭延等人入宮。
蘭延等人一向輕視宗愛，不信有詐，全都進宮，結果在殿上被宗愛埋伏的刀斧手殺死，隨後，宗愛又在永巷殺死拓跋翰，擁立拓跋餘爲帝。之後，宗愛位居宰相之位，總管政務，隨意召喚公卿大臣，朝堂內外都畏懼他。人們都認爲宗愛是趙高第二，拓跋餘深爲不安，懷疑宗愛會篡位，想剝奪他的大權，宗愛知道後非常生氣。公元452年10月，宗愛利用餘祭祀宗廟的機會，派小黃門賈周等人在夜晚殺死拓跋餘。不到一年的時間，宗愛連殺兩位皇帝，朝野震動。同年，羽林郎中劉尼等人密謀，率領禁軍抓住宗愛及其黨羽，全部處斬，宗愛是歷史上唯一弒殺兩位皇帝的宦官。
