在童年記憶中，童話故事是不可或缺的重要部分。《白雪公主與七個小矮人》、《灰姑娘》、《睡美人》、《彼得潘》……這些故事塑造了我們的想象力，甚至起到道德模範作用。然而，當我們追本溯源時，卻發現許多故事的早期版本非常黑暗，比如《小紅帽》。
在廣爲流傳的故事版本中，一個小女孩身披斗篷或頭戴小紅帽。有一天，她去探望生病的祖母時，在路上碰到了一隻大灰狼。她天真地告訴了大灰狼自己要去哪裏。在最流行的現代版本中，大灰狼誤導了她，然後自己去了祖母家。進屋後，它將祖母一口吞下，然後僞裝成祖母，等待小女孩的到來。隨後，它也吞掉了小女孩。吃飽後，狼睡着了。此時，伐木匠出現了，他切開大灰狼的胃，救出了小女孩和祖母。最後，他們將石頭放進大灰狼的胃裏，使它睡醒後無法逃跑，活活餓死。
《小紅帽》的起源可以追溯到10世紀的法國。法國農民口口相傳，傳到了意大利，把意大利人給迷住了。在這裏，人們創造了幾個其它版本，標題都差不多——《假祖母》、《祖母的故事》等。此時，故事裏沒有大灰狼，而是食人魔。小紅帽誤以爲祖母的牙齒是米飯，祖母的肉是牛排，祖母的血是葡萄酒。她吃了祖母，然後同食人魔上牀睡覺，最後自己也被吃了。某些版本還涉及性情節——大灰狼要求小紅帽脫掉衣服，扔進火裏。
在某些法國民間版本中，小紅帽意識到了大灰狼的企圖，然後發明了“我想上廁所”的逃跑大法。大灰狼勉強同意，但爲防止她逃跑，它用繩子綁住了她。最後，她依然成功逃離魔爪。有趣的是，這些版本將小紅帽描繪成一個有膽識的女孩子，她依靠自己的智慧避免厄運。然而，在後來出版的正式版本中，格林兄弟設計了一個成年男人來營救她。
文化人類學家Jamie Tehrani發現，某些版本還可以追溯到兩三千年前。據他說，在歐洲，最早的小紅帽故事是公元前六世紀的一則希臘寓言，由伊索創作。
中國有則童話故事，叫做《老虎外婆》，和《小紅帽》很像。這則故事可以追溯到清朝(1644-1912)，它的動機、人物、創意都和《小紅帽》差不多，主要區別在於壞人是老虎、不是大灰狼。
在夏爾·佩羅的版本中，小紅帽和祖母都被大灰狼給吃了。他表示，之所以設計這個悲劇結局，是爲了提醒年輕漂亮的姑娘躲避陌生人。後來，格林兄弟重寫了這個故事，讓獵人救出小紅帽和祖母。之後，她們還用計殺死了另一隻意圖不軌的大灰狼。
