歷史上真實的法海俗名裴文德又稱裴頭陀，是唐朝某年著名宰相裴休的兒子。裴休一生爲官都很廉潔，而且博學多才治理國家方面也有一定的方法，這樣說裴文德就是名副其實的官二代，但是裴文德不像現代的某些富家子弟只知道吃喝玩樂。裴文德即法海從小天資聰明記憶力超羣，博覽羣書，年紀輕輕就考中了狀元，並且被皇帝欽點爲翰林，可見前途一名光明。那麼裴文德最後爲什麼又去當了和尚呢?
民間有一個這樣說發，說是唐穆宗的時候，太子李固生重病，這時候一個方士給太子看過對唐穆宗說“太子必須出家爲僧才能病好”這就讓唐穆宗爲難了，太子是要繼承皇位的，怎麼能當和尚呢?這時候宰相裴休就想讓自己的兒子去出家頂替太子，但是又不知道如何給自己的兒子說。裴文德猜出了父親的心思就主動要求代替太子去出家爲僧，父親裴休大爲感動。
就這樣年紀輕輕本來擁有大好前程的裴文德就去了湖南潙山修行，在那裏他拜了靈祐禪師爲師，被賜予法名“法海”這就是法海名字的來歷。出家爲僧後靈祐禪師就經常讓法海做一些劈柴挑水的事情，也即是佛家所說的修行，這種修行是很辛苦的，當時法海在裏面的工作到底有多辛苦呢?這樣說吧，法海在寺院裏每天劈的柴和挑的水必須得夠寺院裏500多名僧人使用的，爲此法海也曾抱怨過說“和尚吃水翰林挑，縱然吃了也難消”這事後來被靈祐法師聽說了，意味深長的對他說了一句話“老曾打一坐，能消萬擔糧”。
聽了師父的教誨，法海便深感慚愧，於是便下決法海心修行，幹活的時候也不在抱怨而是真心爲寺院服務，後來法海的同胞姐姐知道了法海受到的苦於是就拿出 了一部分錢爲寺院修建了飲水蕳，從此也就解決了寺院吃水困難的問題。就這樣在法海苦心修行了三年之後便奉師父之命去遊歷廬山等地，並最終在今天的鎮江孚玉山也就是現在金山寺住錫禪修，至於爲什麼法海偏偏選擇了這個地方，據說當年法海來到這裏的時候聽當地的信衆說這裏曾是東晉時期澤心寺的道場，於是法海就決心去搜尋，果真在荒野中找到了一塊殘佛當時已經46歲的法海是悲痛交加下定決心已定要重建此地。
爲了給自己下決心修建此地，法海竟然把自己的手指頭燒掉了，此事更讓當地百姓對法海表示敬佩，最終功夫不發有心人，法海終於重修好了次地，而且規模要比現在的金山寺還大，那麼有人要問了法海的錢哪裏來的，這裏要從一個小故事說起，據說當年法海在此地打地基的時候發現了一批黃金，發現後他沒私自留下，而且上交充公，後來皇帝聽說了這件事，很是爲他的精神感動，於是就把這些黃金全部賜予法海使用，等寺院建成後，皇帝還親自命名爲“金山寺”。
