晉王楊廣，隋文帝楊堅之次子，在南下滅陳和抗擊突厥的戰爭中，他都立下了大功。隨着政治資本的不斷增加，英俊聰敏，長於文墨，表面深沉嚴謹，實則虛浮詭詐的楊廣，越來越覬覦於可以登上大寶的太子之位了。按照中國傳統的嫡長繼承製，次子是不可能繼承皇位的。由是，太子楊勇就成爲他打擊的目標，在通往太子之位的艱難征途上，楊廣費盡心機地導演了一場兩面三刀的謀奪鬧劇。
當初，立長子楊勇爲太子時，隋文帝楊堅便經常讓楊勇參決軍政大事，對於楊勇提出的建議，文帝常常採納。楊勇生性寬厚，率意任情，不會矯飾作假，可偏偏又喜歡奢侈和女色。而隋文帝和獨孤皇后都是倡導節儉的人，特別是獨孤皇后，還是一個非常討厭大臣和諸王寵愛媵妾的人。
有一次，文帝楊堅看到太子楊勇穿着一副華麗的鎧甲，心裏很不高興，便教訓道：“自古以來的帝王，如果奢侈就不能長久，你是儲君，一定要以節約爲先，方能承繼宗廟。”並留下自己往日穿的衣甲各一，讓楊勇進出府時反覆觀看，以示警誡。楊勇不但喜歡浮華奢侈，而且迷戀女色。東宮內寵很多，他特別寵幸昭訓(東宮嬪妃之位名)雲氏，反而冷落了由獨孤皇后選定的太子妃元氏。元氏暴亡，皇后懷疑爲雲氏所害，這讓皇后對太子更加不滿。
這一切，讓本來就善於玩弄陰謀，搞兩面三刀的晉王楊廣知道後，更覺得有機可乘，於是加緊了謀奪太子之位的步伐。爲了博得父母的歡心，楊廣滿門心思都用在了矯情飾行上。平時接待朝臣，晉王楊廣總是禮極卑屈，與驕橫跋扈的諸位皇子相比較，更顯得“鶴立雞羣”。在有一次觀獵時，突遇大雨，左右送上雨衣，他慨然說道：“士卒皆沾溼，我獨衣此乎?”聽者無不動顏。每每進皇宮，他都是輕車簡從，十分樸素;每每有宮中使者到晉王府，他都要與蕭妃出門外迎接，曲承顏色，爲設美饌，並送厚禮;一說到不能在父母身邊侍奉，莫不淚流滿面。那些受到晉王和蕭妃如此禮遇的宮人卑僕，回宮後無不稱讚晉王，楊廣因此博得了仁孝的好名聲。
爲了迎合父母崇尚儉樸，討厭犬馬聲色的脾性，楊廣用盡了心機。一日，皇帝和皇后一同駕臨晉王府，事前，楊廣早已從宮中眼線中得知。司馬光在《資治通鑑.隋紀》中，是這樣描述楊廣如何搞兩面三刀的：“上(文帝)與後(皇后)嘗幸其第，廣(楊廣)悉，屏匿關姬於別室，唯留老醜者，衣以縵彩，給事左右;屏帳改用縑素;故絕(故意弄斷)樂器之弦，不令拂去塵埃。上見之，以爲不好聲色…由是愛之特異諸子。”
楊廣知道皇帝對皇后言聽計從，便選擇主攻獨孤皇后。皇后最痛恨諸王與大臣寵幸媵妾，楊廣便在人前獨與蕭妃廝守。後庭媵妾生下了子女，楊廣便令人悄悄弄死。如此“尊妻疏妾”與“不好女色”的行爲，正中獨孤皇后下懷。由是大讚楊廣賢德，皇后的態度對皇帝和大臣都產生了微妙的影響。
楊廣任揚州總管時，入朝述職完畢。在回揚州前，入宮向皇后辭別道：“孩兒鎮守一方，即將離別，母子之情，實結於心，一朝分離，無法侍奉，相見之日，杳然無期。”言罷伏地流涕。皇后亦憂愁傷心，泫然淚下。楊廣接着進讒言道：“孩兒生性愚下，常守兄弟之情，不知何事，得罪東宮，使太子對孩兒長積盛怒，欲加屠陷。孩兒常常害怕讒譖生於投杼，鴆毒遇於杯勺。因而日夜擔憂，恐失性命。”皇后忿然道：“睨地伐(楊勇小名)越來越叫人不能忍受了，我爲他娶了元氏女，他竟不以夫婦之禮相待，專寵阿雲，生下犬子。前些日子元妃可能遇毒而亡，我還沒有窮究，因何故又對你懷此惡意?我在尚且如此，我死後，難道要魚肉你們兄弟嗎?每想到東宮無正妃，倘若皇帝千秋萬歲後，遣你等兄弟向阿雲兒前再拜問訊，這該有多麼痛苦啊!”楊廣再拜，嗚咽不能止。皇后亦悲不自勝。自是，獨孤皇后決意廢楊勇而立楊廣。
離別後，楊廣知道了母后的廢立之意，遂加快了取代太子楊勇的步伐。當時，越國公楊素深得隋文帝寵信，而楊素又極信任其弟楊約。楊廣於是先派心腹宇文述攜金銀珠寶結交楊約，再由楊約將皇后有廢立太子之意轉告楊素，並讓楊素幫助晉王楊廣謀奪太子之位。楊素本來貪位嗜權，聞言霍然道：“果如宇文述所言，我何樂而不爲?”數日後，楊素入內宮侍宴，在皇后面前試探性地稱讚楊廣，孝悌恭儉性格爲人很像皇帝，以此揣摩皇后之意。獨孤皇后流着淚，把曾經對楊廣說的話又說了一遍。楊素知道皇后的心思後，當場說了不少太子楊勇的壞話。獨孤皇后隨後賜予楊素大量金銀，讓他在皇帝面前說贊成廢立太子的話。
太子楊勇知道了晉王楊廣的陰謀後，既憂又懼，無計可施。便使人作巫蠱，在後院造室屋卑陋的庶人村，自己時常布衣草褥寢息其中，以求自保。但皇后已經下定了改換太子的決心，經常派人到東宮刺探情況，凡纖介小事，都被誇大其詞，捏成罪狀，向皇帝報告，使皇帝疏遠太子。因此，楊勇的行爲不但不能自保，反而給獨孤皇后和楊素提供了更多被詆譭的口實。
楊廣又令親信私下賄賂東宮倖臣，將太子動靜密告楊素。楊素更是配合皇后和楊廣，到處收集太子的材料，對太子肆意詆譭。於是太子楊勇被內外渲謗，過失日聞。開皇二十年(公元600年)十月，隋文帝惑於邪議，在獨孤皇后的主張下，以太子“情溺寵愛，失於至理，仁素無聞，暱近小人。”的罪名被廢爲庶人。一個月後，在獨孤皇后的極力支持下，晉王楊廣被立爲太子。巧飾爲“孝悌恭儉”，實則爲“心恨手辣”“兩面三刀”的陰謀家楊廣終於成功了。但隨後給大隋王朝帶來的卻是一場萬劫不復的災難。
