鰲拜姓瓜爾佳氏，滿洲鑲黃旗人。父親衛齊，是滿清開國大臣費英東的弟弟。清朝初年，鰲拜追隨父親馳騁沙場，身先士卒，屢立戰功。入關前，克皮島，戰松山;入關後，逐李自成，剿張獻忠。
在皇太極去世後，鰲拜曾與兩黃旗發誓立帝子，同時還在多爾袞面前態度地強硬表示：
“吾屬食於帝，衣於帝，養育之恩，與天同大，若不立帝子，則寧死從帝地下而已——《瀋陽狀啓》”
這言外之意就是，你多爾袞別想當皇帝，我鰲拜寧死不從。即便多爾袞攝政，鰲拜也沒有絲毫攀附的意思。因此，他即便有很大功勞，也被無情壓制，甚至被多爾袞打擊報復，差點小命不保。順治親政後，鰲拜迎來自己的春天，很快便因“軍績頗多，且爲國效力之處，其功甚懋”而被提升爲二等公。後又數次升遷，授領侍衛內大臣，參與軍政大事。順治末年，鰲拜已經成了影響力比較大的人物，並躋身輔政大臣行列。
康熙初年，鰲拜的勢力進一步做大。索尼去世後，鰲拜除掉蘇克薩哈，一躍成爲最有權勢的大臣，將朝廷大權操控於自己一人之手。他把自己的心腹安插在朝廷的各個關鍵部門，一時間“文武各部，盡出其門下”。此時，康熙已經親政，君權與相權不可避免地出現矛盾。鰲拜明知自己與康熙已經水火難容，在勢力最強的時候，他爲何沒有選擇造反，反而給了康熙可趁之機?
八旗內部有矛盾，鰲拜代表不了整個八旗
長久以來，八旗內部就有比較深的矛盾，其根源，可以追溯到大清立國之初。天命年間，努爾哈赤自己掌控兩黃旗，由皇太極掌控正白旗，杜度(後爲豪格)掌控鑲白旗。皇太極上位後，爲擴張自己的勢力，對各旗的地位進行調整，將原來的兩白旗改爲兩黃旗，並由自己帶領;將原來的兩黃旗改爲兩白旗，由阿濟格、多爾袞、多鐸分別統領，同時改變了八旗的裝飾和排位次序。
從此，原來的兩白旗由普通旗上升爲皇上旗，儘管還不夠強大，但爲後來的崛起奠定基礎。原來地位最高的兩黃旗，卻因努爾哈赤的去世而改爲兩白旗，勢力大爲削弱，不僅政治地位降低，連物質分配也不如從前。因此，兩黃旗便與兩白旗結下樑子。
皇太極去世後，爲了爭奪皇位，兩黃旗與兩白旗再次展開較量，並且發生了“兩黃旗大臣盟與大清門”、誓立帝子的事件。多爾袞攝政期間，兩白旗的地位再次上升。順治七年，多爾袞去世後，爲了壯大皇帝的力量，緩和黃白之間的矛盾，順治將正白旗收入上三旗，正白旗的優勢地位再次得到確認。儘管如此，隨着順治的去世，以及分屬兩個集團的四大輔臣上臺黃白矛盾再次激化，以鰲拜爲首的兩黃旗向以蘇克薩哈爲首的正白旗發起挑戰，要求重新劃分利益。
剛入關時，滿清爲了鞏固在中原的地位，同時改善旗民的生活狀況，朝廷曾進行過三次大規模的圈地，然後分配給各旗。當時，由於多爾袞是話事人，白旗得到比較多的土地，其他旗也不敢多說。康熙五年，鰲拜卻舊事重提，要求重新劃分土地，從而再次點燃上三旗的內部矛盾。此事一出，朝野輿論譁然，民間怨聲載道。最後，這次換地之爭以鰲拜的絕對優勢、幾位正白旗大臣的犧牲而結束，但是，也讓正白旗與鰲拜勢不兩立。下五旗本來待遇就不好，看到以鰲拜爲首的鑲黃旗賺的盆滿鉢滿，心中肯定不爽快。
鰲拜的支持者雖多，但集中於兩黃旗，正白旗與下五旗要不與其對着幹，要麼就不買帳。你鰲拜敢公開造反，正白旗第一個不答應，下五旗爲了改善地位低下、物質分配不足的處境，勢必會與皇帝一條心。此外，即便兩黃旗內部，不服鰲拜的人也有很多，比如索額圖，他就是康熙的鐵桿盟友。
時機不成
造反，是一門高難度的技術，要天時、地利、人和三者皆備，而且缺一不可。
一、皇室代表着滿清八旗的利益，鰲拜在得不到大多數八旗貴族的支持下貿然造反，就是與整個朝廷作對。屆時，皇帝、漢族大臣與大多數滿清貴族會聯手對付鰲拜。
二、臣子反皇帝，需要一個名正言順的“油頭”，比如清君側，可鰲拜剛剛把康熙身邊的蘇克薩哈給“清”了，自己成了最大的臣子，這個理由就說不通了;再比如，藉助太后懿旨，可孝莊肯定跟自己孫兒一條心。只要康熙與孝莊一致，鰲拜造反就名不正言不順。即便找幾個“跳大繩”的人，玩“天命”學說，鰲拜也玩不過支持康熙的漢人士大夫。
三、控制了京城附近，但京城之外鞭長莫及。留在東北的旗人和貴族，不可能支持鰲拜個人;蒙古親貴，會傾向於愛新覺羅家;江南士大夫，受傳統忠君思想的影響，如果在鰲拜與康熙之間選一個，會站隊康熙;至於“三藩”，先隔岸觀火，看你們滿清內部吵架。
秋媚說：以鰲拜的條件，做不了王莽，當不了朱棣，充其量只能暫時成爲大清的曹操。鰲拜是一位權臣，對皇室忠心，也立過大功，只是侵犯了皇權，康熙纔不得不除之。
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