開寶九年(976年)，宋太祖趙匡胤與其弟趙光義在宮內夜宴後突然暴斃，趙光義在“燭影斧聲”的疑雲中於次日登基爲帝，是爲宋太宗。
但是，按照“金匱之盟”，即史料所載宋朝杜太后(趙匡胤、趙光義、趙廷美的生母)臨終時召趙普入宮記錄遺言，命趙匡胤死後傳位於弟趙光義，等趙光義去世後再傳位於趙廷美，也就是“兄終弟及”的方式繼承帝位。
但是，宋太宗當上了皇帝，又不想把皇位傳給自己的三弟趙廷美，因而，他在宰相趙普的幫助下，設計降罪於趙廷美，讓憂憤成疾的趙廷美在38歲時就病逝了。
既然趙廷美已經病逝了，那麼，“金匱之盟”也就不存在了，宋太宗又確立了皇位父傳子的制度，但是，由於皇位的鬥爭激烈，宋太宗在選擇太子的人選上，也是讓他左右爲難了好久。
宋太宗的皇長子趙元佐自幼聰明機警，有武藝，善騎射，長得又像其父皇，本來是最合適的皇儲。但趙元佐卻因叔父趙廷美的冤死，而藉着酒勁發瘋放了一把火把宮殿燒了。宋太宗得知後大怒，將趙元佐廢爲庶人。
宋太宗的第二個兒子趙元僖本來也很討宋太宗的喜歡，但是，他卻在淳化三年(992年)病逝了，年僅27歲。
這樣一來，年事已高的宋太宗該選哪位皇子爲太子呢，也成爲一個令他不得不重視的問題了。
在這個時候，一位耿直的諫臣出現了，他就是宋代有名的大臣——寇準。
寇準是一位很有性格的大臣，他在朝堂之上曾與宋太宗論事，宋太宗不愛聽，幾次打斷寇準，寇準依然言辭激烈，宋太宗一生氣，起身要離開，寇準卻搶步上前，拉住宋太宗，硬是讓皇帝坐下，聽他把話說完。事後，宋太宗也沒有懲罰寇準，反而對其表示稱讚，認爲這是一位很有個性的大臣。
於是，宋太宗在遇到立儲難題的問題上，他便詢問寇準：自己的哪個兒子可以繼位?
聰明的寇準卻沒有直接回答宋太宗的問題，而是說了三個不可以，他說：“繼承皇位這樣的大事，一不可以同女人商量;二不可以同宦官商量;三不可以同近臣商量。”
寇準的這個回答很巧妙，等於排除了自己對皇位繼承人發表意見的可能，因爲，但凡牽扯到了皇位之爭的大臣，都隱含着巨大的風險，自己推薦的繼承人成功還好說，假如最後沒繼位當上皇帝，那麼，那個新皇帝絕對會很忌恨這個大臣的，輕則罷官，重則被抄家流放，甚至是身首異處。
《宋史》對寇準的這個回答的評價也很高，認爲寇準的“三不可以”可以作爲萬世準則。
我們分析寇準的這三個不可以，不難看出，寇準所謂的“女人”就是指后妃，因此，“不可以同女人商量”等於排除了后妃及外戚干涉皇位的繼承;宦官大都是皇帝的親信，也同樣被寇準排除在外。
這兩個意見明顯是要求皇帝在確立繼承人的問題上，排除個人私利，把立太子之事變成國家公事，而不是皇帝的家事。
至於第三個不可以，也是爲了避嫌，假如皇帝身邊的近臣能夠影響未來的新皇帝，那麼，這個近臣難免會因爲有擁立之功而獲得好處，甚至驕橫跋扈，擾亂朝政。
據史書記載，宋太祖聽了寇準的回答後，當即屏退左右，只留下自己與寇準，直接問道：“我的第三個兒子(趙恆)行不行?”(皇帝的言論都要有史官記錄，因此，即使屏退了左右，應該還有史官在場)
寇準面對宋太祖的直接詢問，回答的更有意思，他說：“皇上是爲天下選繼承人，知子莫若父，既然皇上已經認可，那就該快點決定。”
於是，宋太宗便於至道元年(995年)立第三個兒子趙恆爲太子。兩年後，宋太宗去世，享年59歲。
而趙恆繼位的時候，也發生了一段驚險的小插曲。原來，宋太宗死後，皇后有意把皇位傳給趙恆的大哥趙元佐，也就是那位不知道真瘋還是假瘋的原太子。
但是，最終還是被“大事不糊塗的”宰相呂端所阻止，趙恆遂成爲宋朝的第三位皇帝，也就是宋真宗。
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