李隆基在晚年的時候，逐漸開始對自己的養子—四鎮節度使王忠嗣產生了不信任，認爲他可能會威脅到自己的位置。於是不僅罷免了王忠嗣的職務，還逼死了他，換上一個叫安祿山的胡人擔任節度使。李隆基不會想到，自己的這個行爲最終引發了安史之亂。
儘管安祿山當時看起來人畜無害，但是李隆基對他並不放心，主要是因爲節度使這個職務權力太大了，而且安祿山當時和李林甫關係很不錯。於是，李隆基先後提拔重用了楊國忠和哥舒翰，以打壓李林甫，牽制安祿山。後來，隨着李林甫的失勢，安祿山在朝中徹底失去了根基。而楊國忠等人打壓的目標也轉向了安祿山。
安祿山此人本來就有野心，此時見自己的節度使位置難保，乾脆起兵發動叛亂，安史之亂正式揭開了帷幕。然而，李隆基在聽說安祿山叛亂後，一開始還是有點震驚，後來就無所謂了，因爲他認爲安祿山僅有十五萬人馬，不會對自己的統治造成實質性的威脅。
恰好此時封常清打了勝仗回來了，李隆基決定讓他去打安祿山，但卻沒有給他派一兵一卒，而是讓封常清自己去招兵。結果兵是招了不少，但是卻被安祿山打了個落花流水，連洛陽也丟了。李隆基一看安祿山這麼厲害，但是爲了撇清自己的責任，乾脆將封常清、高仙芝當成了替罪羊，全部“咔嚓”了。
這樣一來，唐軍大將們個個人心惶惶，特別是後來被啓用的突厥人哥舒翰，他知道封常清被處死是因爲背鍋，而高仙芝則是因爲自己是高麗人，由於安祿山的原因，李隆基已經不信任少數民族將領了。
此外，哥舒翰本質上也存在着野心，被啓用之後，李隆基將二十萬大軍的兵權交給了他。哥舒翰覺得自己重兵在握，便立即開始了爭權逐利的鬥爭，將矛頭指向了自己的老上司—楊國忠。他上書李隆基，指出安祿山叛亂的名義是要殺楊國忠，要是把楊國忠殺了，安祿山也就無話可說了。
楊國忠一看哥舒翰要殺自己，急忙向李隆基求救，李隆基也沒什麼好辦法，畢竟兵權在哥舒翰手裏，他決定組建一支部隊，讓楊國忠指揮，作爲牽制哥舒翰的砝碼。但是李隆基手裏並沒有多少人，只有一萬人。哥舒翰聽說這個消息後，知道李隆基是要制衡自己，於是便果斷的吞併了這一萬人。
李隆基見此情形，爲了削弱哥舒翰，只好命令他出潼關去打安祿山。哥舒翰只好從命，但是卻無心指揮戰鬥，因爲他知道，一旦打輸，自己就會像封常清、高仙芝一樣，打贏了也不會有什麼功勞。最終哥舒翰大敗，潼關也被安祿山攻破。
哥舒翰在逃跑途中被叛軍抓住，並被押到了安祿山面前。哥、安兩人素來不和，因此哥舒翰知道自己如果寧死不屈的話，肯定會死的很慘，於是，一見到安祿山，哥舒翰立即跪在地上求饒，而安祿山則非常高興，饒了哥舒翰一命。
後來的詩人將安史之亂的責任歸咎於楊貴妃一人，實際上，李隆基纔是引發安史之亂的始作俑者。
