入關之後，康熙帝曾試圖依照中原漢族的政治傳統去推行“嫡長子繼承製”。但由於種種原因，康熙帝對皇太子胤礽“兩立兩廢”，“嫡長子繼承製”未能在清朝歷史上被採用。“祕密建儲制”由此登上了大清歷史舞臺。但這看似最先進的立儲制度，在道光帝立儲時，依然遇到了極大的難題。在道光皇帝之前，清朝歷代皇帝被立儲困擾的一大煩惱就是子嗣太多。爲此，從汗位推選、嫡長子繼承到祕密建儲，清朝的皇帝想了很多辦法。可是，後來的客觀現實是，從道光帝開始，清朝皇帝的子嗣是越來越少。道光帝只生了九子，更不幸的是，前三子均未長大成人。而且，直到道光十年(即1830年)，道光帝仍然沒有兒子。這就給傳位帶來了極大的隱患。
當時，在道光的衆妃嬪中，全貴妃鈕鈷祿氏最受寵愛。其父是承恩公頤齡，曾仕宦蘇州，鈕鈷祿氏隨父同行，備受江南水鄉浸染薰陶，聰慧絕倫。道光初年入宮，道光三年冊封爲全妃，五年晉全貴妃，成爲後宮中紅極一時的人物。但聰明的全貴妃清楚地意識到，僅憑姿色取得的寵愛只是暫時的，要想永久確立自己的地位，必須走“母以子貴”之路不可。道光十年，道光帝召幸全貴妃，不久，她便懷上了胎妊。但當她從小太監口中得知，幾乎與她同時，祥貴人也懷上胎妊時，便密命小太監偷偷查閱宮中召幸皇妃的密檔。小太監偷查密檔後，旋即密報全貴妃：祥貴人的胎妊比她早月餘。全貴妃大失所望，她知道，年邁半百的皇帝連喪三子，急盼得子，以繼承皇位，誰能儘快填補皇帝的這一遺憾，誰就有可能在未來的皇位繼承競爭中獲勝。爲此，全貴妃早生皇子的念頭愈發強烈。
一天，宮中御醫又來給全貴妃診察胎兒，全貴妃見左右無人，便小聲問道：“不知這腹中是女是男?”御醫順口答道：“當然是真龍天子了。”全貴妃聽罷，大喜，急忙又問：“此胎兒可否早降生月餘?”御醫聽罷，大驚失色，跪地叩頭，連說：“使不得!皇子雖可早生，但不足月，定會早亡的呀!”誰知貴妃卻早已胸有成竹。次日，全貴妃又特召御醫入密室，尋求催生之法。御醫答道：“奴才並無妙法，只有從今日起服用奴才祖傳的保胎速生藥，皇子便可提前降生……”於是，從這日起，全貴妃每日遵醫囑服下保胎速生藥物，不多時日，到道光十一年六月初九日便生下了皇四子，道光帝賜名奕詝。因連喪三子，道光帝爲皇子起名時，曾頗費心機，前三位皇子的名字均用“糹”字旁，而皇四子則用了“言”字旁，道光實際上是把奕詝視爲皇長子，倍加喜愛。6天后，祥貴人也生下了一個男嬰，是爲皇五子奕誴。但果然如全貴妃所料，奕誴降生後，道光帝雖然也很高興，但其興奮程度與奕詝降生時，已不可同日而語。
道光二十六年(1846)，65歲的道光帝覺得選擇皇位繼承人的問題不能再拖了。此時，實際的長子——皇四子奕詝已16歲，皇五子奕誴也是16歲，皇六子奕訢15歲，皇七子奕譞7歲，皇八子奕詥3歲，皇九子奕譓兩歲。其中，皇七子奕譞、皇八子奕詥、皇九子奕譓年齡尚小，品德、才幹、學識等均無法考察，所以，這三位皇子暫時不在道光帝關於繼承人的考察人選之列。再加上皇五子奕誴已被道光帝過繼給了悼恪親王綿愷(道光帝已故的弟弟)，承襲綿愷爵位的奕誴成了“惇勤親王”，自然也就失去了皇位繼承人的權利。如此一來，道光帝眼前的6個兒子，可能成爲皇位繼承人的，就只剩下皇四子奕詝和皇六子奕訢。
值得一提的是，皇四子奕詝的母親即全貴妃，在生他第三年就被封爲孝全成皇后，奕詝實際也有了嫡長子的身份。但可惜孝全成皇后在奕詝9歲時突然故去，爲此，道光帝便把奕詝託付給靜貴妃撫養，而靜貴妃恰好是皇六子奕訢的生母，也就是說，奕詝和奕訢從小是在一起長大的。爲了考察兩個兒子，道光帝當時常去靜妃處看望兩個兒子，他發現無論是有好吃的還是好玩的，奕詝總是讓着奕訢，頗有哥哥的樣子。雖然這未必是奕詝的真心，只是從小寄養的身份，讓他不敢與弟弟爭罷了，但是在道光帝看來，奕詝很有教養。而與奕詝相比，奕訢也有優勢，那就是聰明。據《清史稿》記載，奕詝跟着老師學一篇幾千字的文章，他讀幾遍就能背下來，而這是奕詝很難做到的。時，奕詝的老師是杜受田，奕訢的老師是卓秉恬。由於道光帝有意無意地對這兩位皇子進行考察。爲了幫助自己的學生能繼承大統，所以這兩位老師也開始頻頻鬥法，給自己的學生出謀劃策。
《清史稿》中就有兩人在老師指導下的一次正面交鋒的記載，說的是，有一年春天，道光帝帶着皇子在南苑狩獵。奕訢聽從老師卓秉恬的建議，出色地發揮，打到許多獵物，道光帝很滿意，覺得奕訢文治武功俱佳。奕詝馬上功夫遠遜於奕訢，所以，他聽從了老師杜受田的建議，絕不以己之短襯人之長，而是一箭未發，什麼也沒打。道光帝不解，問奕詝爲什麼不狩獵?奕詝按照老師的囑咐迴應父親，聲稱春季乃萬物生長之際，他不忍心爲了一己之私而傷害無辜的生命，破壞了自然的和諧。道光帝聽後龍顏大悅，認爲奕詝很仁義，頗有上古帝王之風。還有一個故事描述得更直接：有一天，道光帝叫兩位兒子來自己的寢宮訓話。奕訢先進寢宮，道光帝對奕訢說了一番話。大意是這樣：“我身體不好，可能就要不久於人世了，可國家又這麼亂，你可有什麼治理辦法嗎?”奕訢口才很好，道光帝說完之後，他就滔滔不絕地講起自己的治國方案，以向父親表現自己的雄才大略。道光帝聽罷，也是大喜，覺得奕訢是個治國良才，有爲君之道。等奕訢退出去，道光帝又叫來奕詝，把問奕訢的話又重新問奕詝一遍。沒想到，道光帝話音剛落，奕詝撲倒在地，連連磕頭，痛哭流涕。道光帝問他怎麼了，奕詝應道：“我只希望父親長命百歲，從沒想過父親去世之後關於國家的治理問題。”道光帝又感慨萬千，認爲奕詝很孝順，有仁者之風。所以，經過對兩位皇子長時間的考察，道光帝基本認定皇四子奕詝既仁義又孝順，皇六子奕訢則頗有雄才大略。但最終花落誰家，卻成了宮內宮外皆百般關注卻不得其解的困惑。
道光二十六年(1846)立秋的這天晚上，道光帝命貼身太監趕走養心殿內的閒散人員，伺候好筆墨，他決定書寫立儲密旨。可是，道光帝徘徊在御案之前，遲遲不能下筆。門口望風的太監頗有心計，用餘光掃視道光帝，雖然道光帝具體寫的是什麼，他很難看清楚，但是，道光帝運筆的手他還是能看清的，太監清楚地看見道光帝寫下了長長的一豎。太監心裏不禁一震，難道道光帝寫的是奕訢的名字?4年後的1850年，即道光三十年的正月十四，69歲的道光帝走到了生命的終點。滿朝文武大臣、近支宗親都來到圓明園爲道光帝送終。彌留之際，道光帝命人當衆宣讀立儲密旨：第一道密旨“皇六子奕訢封爲親王，皇四子奕詝立爲皇太子”，第二道密旨“皇四子奕詝著立爲皇太子，爾王大臣等何待朕言，其同心贊輔，總以國計民生爲重，無恤其他，特諭”(注：第二道密旨是道光帝在生命垂危之際臨時書寫的)。最終，皇四子奕詝勝出，第二年改元咸豐。
儘管道光帝最終選擇了皇四子奕詝，但他也創下了一個紀錄——有清一代，在祕密立儲的硃諭上，同時寫下兩個人的名字的，僅此一例。從中不難看出，道光帝在確定皇位繼承人時內心的煎熬與猶豫不決。即便是狠下心來要確定皇四子奕詝爲接班人，但依舊放不下皇六子奕訢，無奈之下，便把奕訢的名字也寫進了密旨，而且還將奕訢的名字放在皇位繼承人奕詝的前面，可見道光的良苦用心。只是可惜，這樣苦心思慮而得的繼承人，最終辜負了道光帝的期盼。作爲早產兒的咸豐帝30歲剛過就駕崩了，而他留下的嫡子僅一人(即後來的同治皇帝)，自他之後，清朝費盡心力創建的祕密建儲制度名存實亡。
